媒人在中國的婚姻制度中佔有重要的地位，孟子把「父母之命，媒妁之言」放在同等重要的地位。
封建社會的自然經濟形態使人們的勞動、教育、娛樂都侷限在家庭裡，「 雞犬之聲相聞，民至老死不相往來」，因此相互之間很是隔膜，也使得家長們彼此都不知道對方家裡有些什麼人。
因此，即使自己家裡的兒女已長大成人，卻不知哪家需要嫁女娶媳。封建的風俗造成了人們在求偶問題上的靦腆心理，想得到配偶不公開言明成了封建社會風俗的重要特徵之一。直言問之等於愚昧無知，委託他（她）人曲道求之，是封建時代求偶之法的重要表現形式，有一個媒人從中斡旋是最好不過的了。
關於媒人的演變史，《中國婚姻史》認為「媒妁具有居間人之性質，在買賣婚時代當即有之；殆買賣婚演變而為聘娶婚，買妻賣女之居間人亦演變而為媒妁，遂以合姓為難，賴媒往來，以傳婚姻之言也矣，或即為‘使’。」
《詩經》有【取妻之如何，匪媒不得】。可以看出媒人早在西周時期，就成為婚姻的重要條件了。從《儀禮·士婚禮》中規定的成婚程序六禮來看，從採納、問名、納吉、納徵到請期、婚禮，沒有那個環節能離開媒人。
「於是男女以行媒始知其名，無媒則亦不交；男方無媒不得妻，女方無媒老且不嫁」。《唐律疏議》中也有【為婚之法必有行媒】婚嫁要行媒成為婚姻的法定條件。
伐柯：這個雅稱來自《詩經豳風伐柯》中：【伐柯如何?匪斧不克，取妻如何?匪媒不得。】意思是說怎樣去砍那斧柄呢?沒有斧頭不可能，怎樣娶那妻子呢?沒有媒人不可行。
《中庸》：【執柯以伐柯。】後來，便稱媒人為「伐柯」或「伐柯人」。稱做媒為「執柯」。如宋吳自牧《夢粱錄嫁娶》：【其伐柯人兩家通報。擇日過帖。】
保山：本指像山一樣穩固可靠的保證人。如《紅樓夢》第119回：【他說二爺不在家，大太太做得主的，況且還有舅舅做保山。】因此，舊時亦別稱媒人為「保山」。
冰人：這個名稱來自於《晉書索紞傳》中的一個故事，晉時有個叫索紞的善於解夢，預卜吉凶禍福。
有一次有一個叫令狐策的人做了一個夢，夢見自己站在冰上和冰下一個人說話。不知是何徵兆，就要索紞為他解夢。
索紞分析了一下夢境的情節，即對他說：【冰上為陽，冰下為陰，陰陽事也：士如歸妻，適冰未泮，婚姻事也。君在冰上與冰下人語，為陽語陰，媒介事也。君當為人做媒，冰泮而婚成。】
後來令狐策果然給一個太守的兒子做媒，又碰巧把婚事說成了。所以，「冰人」即成為「媒人」的代稱。
媒妁：媒，謂謀合二姓。妁，謂斟酌二姓。一說男曰媒，女曰妁。《孟子滕文公》下：【不待父母之命，媒妁之言，鑽穴隙相窺，逾牆相從，則父母、國人皆賊之。】
月老：唐人小說記載，唐代人韋固夜經宋城，遇一老人倚囊而坐，向月檢書。固問所檢何書。答曰：天下之婚牘。又問囊中赤繩何用?答曰：以系夫妻之足.雖仇家異域。此繩一系，終不可避。傳說這位老人是主管婚姻之神，故以「月老、月下老、月下老人」作為媒人的別稱。
紅娘：唐代元稹作《鶯鶯傳》，寫張生與崔鶯鶯相愛，經崔的侍女紅娘從中設謀撮合，使這對有情人終成眷屬，元代王實甫據此改編為《西廂記》雜劇。此後，「紅娘」便成了媒人的別稱。
紅葉：這個別稱來自一個愛情故事。在封建社會，皇宮裡總是由民間選出良家女子，來服侍帝王妃子及公主、皇子。這些宮女們如花的歲月，便在寂寞的宮中度過得不到幸福。
唐僖宗時，有個叫韓翠蘋的宮女身處深宮，卻渴望能得到正常的人間之愛。便冒著生命危險在紅葉上題詩，讓紅葉隨著御河的水傳到宮外。
有一個書生在偶然中拾得題詩的紅葉，為其中的幽情所感動也題詩於紅葉之上，借流水傳到宮中，韓翠蘋常偷空到御河邊，因此也得到了題詩紅葉。兩人都心懷愛慕卻無緣相識。後來也是天作良緣，後宮放宮女 3000人，兩個有情人終於在民間相見。
後來他們就求宰相韓詠作他們的媒人，結為伉儷。韓翠蘋感慨萬端又題詩一首道：【一聯佳句隨流水，十載幽情滿素懷。今日卻成鸞鳳友，方知紅葉是良媒。】此後，人們便把媒人又稱為紅葉。
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