氣候變暖導致蘇格蘭綿羊體型變小

2009-07-08 10:56


我們可以把這稱為"縮羊"事件。在偏僻的蘇格蘭Hirta島上，綿羊正在越長越小，在過去的24年中，體型平均縮小了5%。然而這一切卻與進化沒有多大關係。研究人員表示，氣候變化才是真正的罪魁禍首。

Hirta島上的綿羊屬於索艾羊的一種，它們生活在這座遙遠的蘇格蘭小島上。作為一種最原始的家養綿羊，索艾羊最初於1932年登上Hirta島。由於這座小島與大陸相距遙遠，因此生活在這裡的綿羊能夠在遺傳上保持獨立，同時也沒有其他種類的綿羊被帶到這裡進行繁殖。這也使得Hirta島上的索艾羊成為進行科學研究的理想模型。

2007年，科學家首次報告說，這些索艾羊與過去相比變小了。這促使英國倫敦皇家學院的生物學家Arpat Ozgul和同事對過去24年的索艾羊體重數據進行了分析。研究人員證實，索艾羊實際上真的變小了。同時，就像研究人員在7月3日出版的美國《科學》雜誌上報告的那樣，其原因很可能是氣候變化。

研究人員指出，過去，Hirta島上的索艾羊在夏季都需要大量吃草，從而增加自己的體重，以便能夠順利度過島上寒冷的冬季。然而在過去的1/4個世紀中，Hirta島上的冬天已經變得越來越短，並且相對溫暖。在此前提下，Ozgul和同事推斷，這些索艾羊可以在更長的時間內吃到草，這也就意味著它們無須再積累厚重的脂肪。除此之外，以往Hirta島寒冷的冬季都會扼殺小母羊變為年輕媽媽的可能性。然而如今這些小母羊卻能夠倖存下來，並且由於它們自身較低的出生體重，也就永遠無法生出正常大小的羊羔。研究人員報告說，這也就壓縮了整個種群的平均體型大小。更進一步的數學模型使得研究人員相信，自然選擇只在Hirta島上的綿羊的縮小中起到了很小的作用，甚至不起作用。

美國加利福尼亞大學洛杉磯分校的生態學家及進化生物學家Malcolm Gordon讚揚了這項研究。但是他強調，其他機制也可能在這裡面起作用。Gordon認為，"改變島上的環境狀況......將使綿羊食用的植物的化學成分和營養水平產生變化"，從而縮小了綿羊的大小。他說，但是到了最後，氣候變化還是一個最主要的原因。