1918流感大流行

80多年前有一個至少在全球造成2000萬人死亡的凶手,它還從未接受正義的審判。科學家相信,研究惡貫滿盈的1918年"西班牙流感"可能有助於人類防範另一場災難性流感的襲擊。

今天,1918年在人們的記憶中是模糊的。那年,第一次世界大戰以同盟國的戰敗投降而告終。戰爭造成了1000多萬人死亡,更多的人流離失所。在經歷了4年之久的慘烈戰爭後,人們盼望著和平寧靜的生活。然而就在此刻,一場更大規模的災難使得一次大戰的死亡幽靈相形見絀。這場在很多歷史書中只是一則小小腳注的災難,就是所謂的"西班牙流感"。

最危險的感冒

"西班牙流感"也被稱作"西班牙女士"(SpanishLady),不過它卻有些名不符實。首先,它似乎並不是從西班牙起源的。其次,這場流感絕對沒有它的名稱那樣溫柔。

現有的醫學資料表明,"西班牙流感"最早出現在美國堪薩斯州的芬斯頓(Funston)軍營。1918年3月11日午餐前,這個軍營的一位士兵感到發燒、嗓子疼和頭疼,就去部隊的醫院看病,醫生認為他患了普通的感冒。然而,接下來的情況出人意料:到了中午,100多名士兵都出現了相似的症狀。幾天之後,這個軍營裡已經有了500名以上的"感冒"病人。

在隨後的幾個月裡,美國全國各地都出現了這種"感冒"的蹤影。這一階段美國的流感疫情似乎不那麼嚴重,與往年相比,這次流感造成的死亡率高不了多少。在一場世界大戰尚未結束時,軍方很少有人注意到這次流感的爆發---儘管它幾乎傳遍了整個美國的軍營。

隨後,流感傳到了西班牙,總共造成800萬西班牙人死亡,這次流感也就得名"西班牙流感"。9月,流感出現在波士頓,這是"西班牙流感"最嚴重的一個階段的開始。10月,美國國內流感的死亡率達到了創記錄的5%。戰爭中軍隊大規模的調動為流感的傳播火上澆油。有人懷疑這場疾病是德國人的細菌戰,或者是芥子氣引起的。

這次流感呈現出了一個相當奇怪的特徵。以往的流感總是容易殺死年老體衰的人和兒童,這次的死亡曲線卻呈現出一種"W"型---20歲到40歲的青壯年人也成為了死神追逐的對象。到了來年的2月份,"西班牙流感"迎來了它相對溫和的第三階段。

數月後,"西班牙流感"在地球上銷聲匿跡了。不過,它給人類帶來的損失卻是難以估量的。科學家估計,大約有2000萬到4000萬人在流感災難中喪生。相比之下,第一次世界大戰造成的1000萬人死亡只有它的1/2到1/4。據估計,在這場流感之後,美國人的平均壽命下降了10年。

善於化裝的凶手

作為一種傳染病,流感至少已經有了2000多年的歷史。1918年"西班牙流感"的危害甚至超過了中世紀歐洲爆發的鼠疫,與最近20年流行的愛滋病打了一個平手(全球大約有7000萬人感染愛滋病,2000萬人死亡)。

流行性感冒是比你想像的更嚴重的疾病。即便流感只有2.5%的死亡率,如果有10億人感染,那麼後果就是"西班牙流感"這樣的災難。流感的另一個危險之處是它的不穩定性:今年你患上了流感,你得到了一定的免疫力。但是你可能仍然逃不過明年的那場流感。相比之下,風疹或者天花之類的傳染病只要患過一次就能獲得終身的免疫力。

流感病毒的結構決定了它總是能侵害你。流感病毒的遺傳物質是單鏈的核糖核酸(RNA),而不是你我身體中的遺傳物質DNA。有兩種蛋白質像大頭針一樣"扎"在流感病毒的蛋白質外殼上,一種叫做血凝素(HA),另一種叫做神經氨酸酶(NA)。HA和NA的作用是負責讓病毒---準備入侵細胞的和已經在細胞內複製、組裝好的---順利進出細胞。人體的免疫系統也正是以HA和NA作為"靶子"。

如果指導HA和NA合成的流感病毒RNA發生了變化(這種變化發生的可能性要比DNA變化的可能性大),那麼人體免疫系統就對改變了結構的HA和NA"視而不見"。直到流感痊癒,你終於獲得了對新的HA和NA的識別能力,不過很不幸:下一次流感病毒的HA和NA可能又變得讓你的免疫系統無法識別了。

迄今為止已經發現了15種HA和9種NA。科學家使用HA和NA區別各種流感病毒的身份,例如1968年的"香港型"流感被稱作H3N2。

禽流感?豬流感?

儘管大多數人可能不知道或者早已忘記1918年的"西班牙流感",科學家卻一直保持著警惕。弄清85年前的那場災難的原因有助於防止悲劇的重演。

尋找將近一個世紀之前的疾病的病因並不是一件簡單的事。直到1930年代,人類才分離出流感病毒。1950年代,美國曾經組織了考察隊趕赴阿拉斯加挖掘死於 1918年"西班牙流感"的病人的屍體,期望得到可供研究的病原體。很遺憾,那些埋葬在永久凍土帶的屍體因為解凍腐爛而失去了研究價值。

直到1997年,美國軍事病理研究所的病理學家陶本伯傑(JefferyTaubenberger)領導的一個研究小組才第一次找到造成"西班牙流感"的感冒病毒RNA片斷。

陶本伯傑所在的研究所保留了將近一個世紀以來病人的組織樣本,包括一些浸泡在福爾馬林中的"西班牙流感"病人的肺組織。

在28份當年的樣本中,只有一位21歲士兵的肺部樣本完全符合當時"西班牙流感"的狀況。正是在這份標本中,陶本伯傑用逆轉錄聚合酶鏈反應的方法找到了9段當年流感病毒的RNA"碎片"。

RNA 比DNA更容易分解,但是陶本伯傑發現的RNA片斷已經能夠提供一些"西班牙流感"病毒的線索了。這9段RNA片斷分屬5個不同的基因,其中包括製造HA 和NA的基因。通過比較,陶本伯傑發現造成"西班牙流感"大流行的病毒與豬流感有相似之處,如果把它歸類,那麼它應該是H1N1型的。此前的理論認為,造成1918年流感大流行的病原體,可能是一種禽流感。

2001年,澳大利亞的科學家吉布斯(MarkGibbs)在陶本伯傑的基礎上有了進一步的發現。吉布斯把1918年流感病毒中負責製造HA的基因與30種類似的豬流感、禽流感、人類流感病毒中的相同基因進行對比,結果發現了一個很有趣的現象:在這個基因的前部和後部是人類流感病毒的編碼,而在基因的中段則是豬流感病毒的編碼。

吉布斯認為,造成1918年全球流感大流行的原因,就是豬流感病毒的一段編碼"跳"到了人類流感病毒的RNA中。

仍在繼續追蹤

然而,也有一些科學家認為吉布斯的證據不夠充分。他們認為,這種人類流感病毒的HA基因和豬流感病毒的HA基因"混合"(科學家稱之為"重組")的可能性不大。陶本伯傑更是認為,吉布斯"錯誤理解"了他的數據。

要完全認識"西班牙流感"為什麼如此兇惡,可能需要測出它的基因組的全部序列。

一些科學家正在試圖挖開更多的死於1918年流感的人的墳墓。倫敦的瑪麗王后醫學院教授奧克斯福德(JohnOxford)就是其中之一。去年,他打算從伯恩(PhyllisBurn,一位住在倫敦南部的20歲的女性)的屍體中採集肺部樣本。伯恩當年因"西班牙流感"而去世,她被安葬在一個灌滿了酒精的密封鉛制棺材中。牛津相信,在伯恩的體內保存有完好的"西班牙流感"病毒。

重新調查"西班牙流感"有一定的危險性。科學家建議在生物安全性最好的實驗室中進行研究,以免"西班牙流感"病毒---假如真的能完整找到的話---泄漏出實驗室,再度危害人類。不過相比之下,大自然才是終極的 "生物恐怖份子"。研究表明,野生的水禽是感冒病毒的"基因庫"---它們擁有全部15種HA基因和9種NA基因。而豬由於既能感染水禽身上的流感病毒,又能感染人類流感病毒,它很可能會成為一種病毒的"混合器",即產生了擁有新的HA和NA的流感病毒。這樣一來,人類的免疫系統就可能面臨一場像1918 年那樣的嚴峻考驗。

數十年來,世界衛生組織(WHO)在全世界系統地監視人類流感病毒的變化趨勢,但是對於豬流感,卻沒有一個很好的監視系統。今年2月份,在WHO的一次關於流感疫苗的會議上,病毒學家韋伯斯特(RobertWebster)提議,WHO應研製儲備針對所有15種 HA的疫苗,以防止類似1918年"西班牙流感"的出現。

科學家們還在繼續追蹤"西班牙流感"。用陶本伯傑的話說,80多年前這個惡貫滿盈的凶手,還從未接受正義的審判。

《南方週末》  時間:2003-05-08
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