直擊小行星撞地球（圖）

 天文學家首次偵測到小行星撞地球的過程，而且是從它尚在太空期間一直追蹤到它墜地，最後併進行隕石蒐集與分析。這項刊登在"自然"科學期刊的研究，不僅讓科學家更進一步認識Ｆ型小行星，或許也能啟發他們思考未來如何避免發生行星撞地球的悲劇。
此一四公尺寬、八十三公噸重、約巴士大小的小行星，是在去年十月抵達地球前十九小時被發現，也因此天文學家有史無前例的機會，觀測其最後拋射路線及化為火球的一幕。類似這個小行星大小的物體，在太空中難以偵測，每年有三至四顆撞地球。
令人訝異的是，小行星有部分殘餘並未在進入大氣層期間完全燒燬，而是落在蘇丹北部綿延約二十九公里的努比亞沙漠。到了十二月，天文學家動員蘇丹喀土木大學的四十五名學生與老師，在沙漠排成一列搜尋隕石碎塊，最後找到兩百八十塊隕石，重量從一．五公克到二百八十三公克不等，合計約四．四五公斤，整個過程猶如大海撈針。
加州"尋找外太空智慧研究院"（ＳＥＴＩ）天文學家傑尼斯坎說，追蹤到小行星的機率，"是一生只有一次的機會"。參與監控這顆小行星的北愛爾蘭貝爾發斯特皇后大學教授費茲蒙斯則指出，科學家現在不僅能預測小行星將撞向何處，而且還能提前預警，馬上取得其相關資訊。
美國亞利桑納州一名業餘觀星家，去年十月六日呈報其發現的一顆小行星座標給麻州劍橋市的小行星中心。這只是數百次例行記錄之一，但電腦系統卻神奇地拒絕這筆額外的資料。該中心主任斯帕爾告訴"自然"："我一見到這筆資料並以手動方式做出軌道，就清楚發現它正撞向地球。"
這顆小行星的體積與明亮度應不致對地球構成危險，但斯帕爾依照標準安全程序的作法，直撥航太總署（ＮＡＳＡ）熱線。他也提醒噴射推進實驗室的切斯理，後者馬上計算小行星軌道。電腦程式顯示，小行星撞地球的機率達百分百，將在十三小時內撞擊大氣層，力量相當於一至兩公噸的ＴＮＴ黃色炸藥。
它被命名為2008 TC3，後來改名為"艾瑪哈塔．席塔（阿拉伯語意思為六號車站）"。它被歸類為Ｆ型小行星，屬於非常罕見的隕石類別。僅一．三％的小行星屬Ｆ級，形成於四十五億年前，與地球及太陽系其他行星約莫同時。此後它大多數時間在火星與木星間的外小行星帶上繞著太陽運行，一場碰撞使其進入另一條軌道，與地球距離拉近，最終在地球重力協助下走上撞地球之路。
待在努比亞沙漠火車站"六號車站"及哈爾發鎮民眾，都回報說見到"類似火箭的火球"。在非洲上空的荷航駕駛員，也在2008 TC3以每秒一萬二千公尺速度衝撞大氣層時，回報說見到地面上有明亮閃光。