儘管人們已經知道，食用綠色花椰菜（broccoli）、黃白色花椰菜（cauliflower）、捲心菜等十字花科蔬菜可以預防癌症，但它們具體的抗癌機制卻不清楚。科學家最近找到了答案。
近日，美國加利福尼亞大學聖巴巴拉分校的生化與藥理學教授萊斯利•威爾遜（Leslie Wilson）和該校分子細胞與發育生物學系的副教授瑪麗•安•喬丹（Mary Ann Jordan）在國際著名學術雜誌《癌症發生》（Carcinogenesis）上發表文章，闡明瞭十字花科蔬菜的抗癌機制。
這篇文章的第一作者、威爾遜教授的研究生奧爾加•阿扎倫 科（Olga Azarenko）指出："在所有癌症中，乳癌的致死率排名第二。但食用十字花科蔬菜（如捲心菜）可預防這種癌症，這是為什麼呢？經過我們的研究發現，在這類蔬菜中，含有一種具有預防和抗癌活性的化學物質硫氰酸鹽（isothiocyanate）。在綠色和黃白色花椰菜中，這類化學物質的含量是最高的。"
阿扎倫科補充說："我們的文章主要討論了硫氰酸鹽的抗癌活性。在研究中，這類物質已經表現出較強的抗癌能力，可以降低實驗動物的癌症發生率。另外，它們還能抑制人類乳癌細胞的生長，甚至殺死癌細胞。"
阿扎倫科驚奇地發現，硫氰酸鹽一直人類癌細胞的方式居然與抗癌藥物紫杉醇（taxol）和長春新鹼（vincristine）很相似：都是抑制細胞的有絲分裂（對於正常細胞而言，有絲分裂是細胞分裂的重要過程。在這一過程中，染色體會進行複製並準確分配到兩個子細胞中）。
在有絲分裂階段，細胞內會有大量微小的管狀物質（即微管，microtubule），它們將幫助細胞把兩套染色體分開（一套是原來的，另一套是複製形成的）。與很多來自於其它植物的抗癌物質類似，硫氰酸鹽也是抑制干擾微管的功能，從而阻止有絲分裂的正常進行。與其它抗癌藥物相比，硫氰酸鹽的毒性更低。
威爾遜教授說："硫氰酸鹽可能是一種很有效的癌症預防藥物，因為它能阻止癌細胞增殖，並殺死癌變細胞。"此外，硫氰酸鹽還可與紫杉醇等抗癌藥物聯用，以增強抗癌效果，而且不會加重藥物毒性。
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