古裝戲裡的總督和巡撫，通俗的解釋是相當於今日的省長，其實這不太確切。總督、巡撫是明清時期地方的軍、政首長，總督的地位、聲望略高於巡撫。但就其設置而言，卻是先有巡撫，後有總督。
巡撫之名，始於明太祖朱元璋令太子朱標「巡撫」陝西，後來每年都要派中央官員巡撫地方。這一時期，「巡撫」的性質同於「欽差」，本身不是官名，沒有品級。
清代康熙（一六六二年~一七二二年）以後，全國除直隸、四川外，每省都設一巡撫，且規定巡撫品級。至此，巡撫才正式成為地方官。
戰亂時期，因各地巡撫互不統屬，往往貽誤軍機，於是就設立了專管軍事的總督，與今天中國的大軍區司令員相似。明憲宗成化五年（一四六九年），開始常設兩廣總督，有了正規的跨省總督制。從此，總督職權日益擴大，並兼掌民政，實際上成為地方軍政首長。但正式成為地方官，也是清康熙以來的事。
其時，全國共設直隸、四川、兩江、湖廣、閩浙、兩廣、雲貴、陝甘八員總督。東三省總督為清末設置。
巡撫、總督由中央監察官演變為地方軍政首長，體現了明清王朝加強中央集權的統治意圖。
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