曾國藩於七月二十五日在安徽太和縣小池驛聞訃，二十八日即趕到九江，準備僱船溯江而上，走水路返鄉。在九江，他收到江西方面的奠銀千兩，救了他的急。三十日起航，卻遇到了頂頭風，到湖北黃州三百里的水路，足足用了十一天。於是改走旱路，八月十二日抵達省城武昌，"始知湖南消息。長沙被圍危急，道路梗阻，行旅不通，不勝悲痛焦灼之至。"儘管如此，他還是決定盡快返鄉。十四日自武昌啟程，十八日到岳州，之後繞道湘陰、寧鄉，終於在八月二十三日回到了湘鄉的老家。
到家當日，"在腰裡新屋痛哭吾母。二十五日至白楊坪老屋，敬謁吾祖星岡公墳墓。"其時，長沙攻防戰已經開始，就在他到家的前一日，太平天國的西王蕭朝貴，在扑擊長沙南門的作戰中中炮受傷。太平軍如跑荒的野火，席捲湖湘，所過之處，不可向邇。好在湘鄉不是太平軍進軍的必經之路，躲過了這一劫。俗話說小亂住城，大亂住鄉，國藩回到鄉下，反倒多了幾分安全感。在給滯留京城家人的信中，可以看出他頗為自信："我曾家人人皆習武藝，外姓亦多善打者，土匪決可無虞。粵匪之氛雖惡，我境僻處萬山之中，不當孔道，亦斷不受其蹂躪。"對於地方官紳請他出山主持湘鄉的團練，他態度消極："始克釋縞素而更墨糹志(黑色喪服。古代禮制：在家守制應服白色喪服，奪情出征則服黑)，若遽趨縣城，既不可以縞素而入公門，又豈可竟更墨糹志，顯乾大戾。"但出於保衛桑梓的道義，他答應參與，但也僅止於參與末議而已。
九十月間，太平軍數次穴地攻長沙城不克，糧秣給養漸漸匱乏，遂於十月十九日撤圍北上。太平軍在益陽一帶擄獲了數千隻民船，於是泛舟直下岳州，清軍不戰棄守，太平軍遂由水旱兩路進入湖北，並於十二月四日攻克武昌。湖北巡撫常大淳、提督雙福、布政使梁星源等大批軍政官員死難。由於戰場轉移，湖南一下子鬆快了許多。但曾國藩卻在這個當口，接到了皇帝下達給他的新任務。咸豐二年十一月二十九日，軍機處寄發給當時的湖南巡撫張亮基一道上諭："前任丁憂侍郎曾國藩，隸籍湘鄉，聞其在籍，其於湖南地方人情自必熟悉，著該撫傳旨，令其幫同辦理本省團練鄉民、搜查土匪諸事務。伊必盡力，不負委任。"曾國藩接到張亮基發來的咨文，已經在半個月後，當即準備上疏推辭。國難當頭，朝廷急需用人之際，他為何如此呢？這就不能不由儒家的孝道說起了。
孝道，是中國傳統社會中一種基本的社會倫理準則，其中一個重要方面就是所謂養生送死。在儒家看來，父母之喪是大喪，得知父母亡故的消息，兒子們無論在哪裡，無論在做什麼，都要馬上放下手裡的事情，趕回家中治喪，也就是所謂"丁憂"。這個傳統，現代中國人已經不甚了了，而在本書中還會不斷碰到這個問題，所以有必要在這裡向今天的讀者略作交代。
父母亡故是大喪，在依親疏遠近而劃分的五等服制中屬於最高一等，稱作斬衰。衰音催，指孝服的下擺。傳統中國人為死去的親人服喪，要披麻戴孝，斬衰，指的就是用粗麻布縫製的、下擺不鎖邊的孝服，以此標示哀傷的程度與服喪的等級，喪服越粗礪，喪制的等級越高。傳統的中國是一個男權社會，若母親死在父親後面，則母親也可以享有這最高等級的喪制。若母親死時，父親尚在人世，為了凸顯父權的尊嚴，母喪會減等為齊衰。斬衰按傳統要服喪三年，服喪的實際時間是二十五或二十七個月，分為三期。週年之祭稱為小祥，二週年之祭稱為大祥，大祥過後不久為禫(音淡)，淡然而平安的意思，三年之喪到這裡便結束了，喪服也可以脫掉了。齊衰(音資催)指的是鎖了邊的麻布喪服，標誌次一等的服制，服喪的時間也會縮短為一年。所以，父在為母服喪，又稱為期年之喪。在丁憂守制期間，服喪者應"不聽樂，不婚嫁，不赴舉(不參加科舉考試)，不服官(不任官職)，此所謂心喪，固萬世不可改矣"。
作為躬行實踐的儒者，曾國藩於孝道看得很重，更何況對一別十二年，臨死也未能見上一面的母親，他心存愧疚。母親下葬不過數月，熱孝期間出山做事，既違背禮制，也有違孝道，他是絕不願意的。
還有個很重要的原因。咸豐元年，曾國藩的好友江忠源丁母憂回籍守制，恰逢朝廷派任大學士賽尚阿赴廣西督師，"湘陰左宗植方官內閣中書，素悉公(即江忠源)，為言於大學士祁寯藻：江某可倚以辦賊。祁公薦之。賽尚阿公遂奏調軍前差遣。"曾國藩得知這個消息，很不以為然，曾去信責之以大節，勸江不要輕易出山。進退出處，為朋友謀如此；現在輪到他，若尊朝命奪情出山，自己豈不成了口是心非的小人了嗎？故在得知武漢失守的消息後，曾守制之心仍未動搖。在接到張亮基咨文兩日後(十二月十五日)，他上折辭謝，並準備將折稿寄給留在京師照看其家小的妻舅歐陽秉銓，要他將自己的意思曉喻在京師做官的朋友們，如袁甲三、毛鴻賓、黎吉雲、邵懿辰、李鴻章、呂賢基等人，要他們不要向朝廷舉薦他出來做事，陷他於不孝。奏疏與書信寫就，正待發出，郭嵩燾的到來與父親竹亭公的訓誡，卻使他一改初衷，墨糹志從戎了。
曾文正公典試江西，奉太夫人諱南歸。時賊方圍長沙，文正公旋奉旨幫辦團練。解圍後，嵩燾馳弔文正公家。至湘鄉縣城，朱石翹(孫詒)方為縣宰，為(我)發官(轎)伕兩班，凡百二十里，用夜半抵文正公宅。則已具疏力辭，並緘致張石卿(即張亮基，石卿為其字)中丞，力陳不能出之義，專使赴省，束裝將行矣。嵩燾力止之，不可。乃以力保桑梓之誼言之太翁(即曾父竹亭公)，召語文正公，以嵩燾之言為正。(文正)即時收回所具疏，定計赴省。
十二月十七日，曾國藩起行赴省，於二十一日抵達長沙，從此開始了他的軍旅生涯。此時在長沙，張亮基而外，尚有江忠源、左宗棠(時任張氏幕府)、羅澤南、王錱、劉蓉、郭嵩燾、郭崑燾等，舊雨新知，匯聚一堂，都是些志趣相投、談得來的朋友。所以初到長沙的曾國藩，心情暢快，覺得很可以做一番事業，故家信中有"張撫臺至明快，勇於任事，鄉紳亦多信吾之言，或可辦理得宜"11的樂觀情緒。但轉過年來，就收到朝廷派任張亮基收拾湖北殘局的旨令。正月十一日，張亮基赴湖廣總督任，江忠源所部隨往，國藩的順心日子只過了二十天就結束了
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