科學家發現正在爆炸的恆星 亮度極高肉眼可見

據美國宇航局太空網報導，軌道上的X射線天文臺——XMM-牛頓望遠鏡在銀河系發現一顆正在爆炸的恆星，有意思的是，很多星空守望著居然沒有注意到它的存在。計算結果顯示，這顆恆星的亮度極高，甚至可以用肉眼看到，但沒有一個人報告它的存在，直到歐洲航天局XMM-牛頓望遠鏡發現一次意想不到的宇宙X射線爆發。

2007年10月9日，XMM-牛頓在轉移觀測目標時，意外發現一個明亮的X射線源，這是所有人沒有想到的。此前的X射線源目錄中從未記載過這個X射線源，這個神秘的天體點燃了XMM-牛頓觀測宇宙的火焰。

XMM-牛頓研究小組共在這一區域發現3個可能的候選者，包括一顆正走向衰弱的恆星，在目錄上的代號為USNO-A2.0 0450-03360039。萊斯特大學的安迪·裡德(Andy Read)和歐洲航天局位於西班牙歐洲太空天文學中心的理查德·薩克斯頓(Richard Saxton)，用電子郵件方式通知其他天文學家發現這個X射線源。

在智利拉斯·坎帕納斯天文臺6.5米口徑的麥哲倫-克萊望遠鏡幫助下，天學學家發現USNO-A2.0 0450-03360039的亮度居然是正常情況下的600倍。通過對這個X射線源發出的光進行分析顯示，這顆恆星應該是一顆新星。新星是在小緻密星(白矮星)吸收附近恆星的氣體時形成的。白矮星上的氣體數量不斷攀升直至發生核反應，核反應釋放大量能量，導致白矮星發生亮度極高的爆炸。

這一發現令天文學家感到十分困惑。類似這樣的爆炸不會立即釋放X射線，原因在於：爆炸中形成的塵雲不斷擴散，充當了X射線的臨時屏障。這也就意味著，爆炸一定是在XMM-牛頓發現X射線爆發很久前發生的，雖然沒有任何報告稱發現它的存在。在夜空中尋找恆星或其它突然變亮的天體時，業餘和職業天文學家經常發現新星蹤影。

發現USNO-A2.0 0450-03360039後，薩克斯頓找到全天自動化觀測項目的天文學家，並提出幫助核對他們數據的請求。這些天文學家發現，這顆新星是在2007年6 月5日形成的，可見度極高，甚至可以用肉眼觀察。薩克斯頓說：「只要在夜晚走出房門，抬頭仰望船尾星座，任何人都會發現這顆新星。」

現在，這顆新星已被正式命名為「V598船尾星」，雖然不是在亮度最高時發現的，但它仍舊是近10年來發現的亮度最高的恆星之一。隨著發現這顆新星的消息對外公布，全世界的天文愛好者都會抬頭觀察這顆亮度不斷減弱的新星。裡德說：「有關這顆恆星的數據是突然間收集起來的。在發現類似這樣的恆星時，業餘天文學家所作的貢獻與職業天文學家一樣重要。」

作為發現V598船尾星的最大功臣，XMM-牛頓能夠對天空30%的區域進行觀測，迄今為止已發現7700個X射線源。然而，此次發現並沒有讓天文學家懷疑是否還存在其它被忽視的恆星。(孝文)