專家發現「嬰兒潮」星系 年產4000顆星（圖）

照片中紅綠斑點是這個恆星製造工廠最活躍的部分。這是美國斯皮策太空望遠鏡和日本位於夏威夷的一具望遠鏡拍攝的圖像合成照片。（NASA）

美國宇航局望遠鏡發現一個123億年前的「恆星工廠」，年產4000顆恆星的星系，科學家把它取為「嬰兒潮」星系。

據美國宇航局網站7月10日報導，美國天文學家在遙遠的宇宙發現一個巨大的恆星工廠，該工廠以令人驚訝的速率每年產生高達4000顆恆星。相較之下，我們的銀河系每年平均只產生10顆恆星。

加州理工學院的美國宇航局斯皮策(Spitzer)科學中心的彼得·卡帕克（Peter Capak）表示：「這個星系正經歷著一次大規模的生育高峰，大部分恆星都是突然產生的。如果我們人類以類似的高峰生產的話，那今天幾乎所有活著的人都是同歲。」

這項研究成果被發表於《天體物理雜誌通訊》（Astrophysical Journal Letters），卡帕克及其同事使用了包括美國宇航局斯皮策(Spitzer)太空望遠鏡和哈勃太空望遠鏡在內的幾種望遠鏡，觀測到這一多產的古老星系。

該「嬰兒潮」星系是所謂的星爆（starbursts）類星系，目前在非常遙遠的宇宙中屬於最亮的星爆星系。它距離地球123億光年，而宇宙有137億歲，因此在宇宙13億歲的時候，這一星系就開始生成恆星。星系亮度可以測量巨大恆星的形成率。

卡帕特說：「如果宇宙達到類似人類的退休年齡，那麼我們看到的這個星系大約是宇宙6歲的時候。」

卡帕特還說：「過去，我們只在宇宙的‘青年期’看到形成這種恆星的星系。但這一星系是在宇宙幼年時就開始形成恆星，現在的問題是：大多數巨大星系是否像這個多產星系一樣，在宇宙幼年時便形成，或這只是個例外？」

新發現的恆星工廠與5億光年外的一個星系Zw II 96 看起來有些相似。（NASA)