拜網際網路科技成熟所創造的巨大產值，美國在1990年代持續數年的經濟繁榮，奠立在科技與經濟上的主導地位。2000年科技泡沫破裂，道瓊斯工業指數下跌了兩年，跌幅高達40%。2003年起，美國入侵伊拉克而面臨諸多困境。越來越多論述探討美國是否走了下坡，國際社會關注"中國經濟崛起"，有可能成為下一個世界強權嗎？
"美國可能失去超強帝國的地位，中國不能成為超強帝國。"耶魯大學法學教授蔡美兒（Amy Chua）在《帝國時代》（Day of Empire）一書中如是道。
她在本書從歷史上分析七個超強帝國的崛起與沒落──波斯國、羅馬帝國、盛唐中國、蒙古王朝、荷蘭、英國、美國，這些國家能主導當時的世界，都有兩大特色"寬容與多元"（tolerance and multiculturalism）；相反的，超強帝國的沒落，往往因為同化能力衰落，陷入不寬容與排外，據《出版家週刊》報導。
探討全球化議題引關注
蔡美兒1962年在伊利諾州香檳市出生，高等教育都就讀哈佛大學，1984年獲經濟學學士、1987年獲法學博士，就讀法學院時也執行編輯《哈佛法學評論》。2001年到耶魯教書，丈夫猶太人，也是耶魯法學教授，育有兩女兒，蔡有三位妹妹。雙親都是中國人，從菲律賓移民美國。蔡美兒的父親是柏克萊加州大學的電機、電腦教授，母親信奉天主教，祖父母分別是佛教徒與新教徒（Protestant）。
"你怎麼會對全球化的議題感興趣？"《史密森尼》（Smithsonian）雜誌的記者問道。蔡回答："我本人就是全球化的產物。"
繼2002年年底出版《燃燒的世界》（Word on Fire），成了《紐約時報》的暢銷書，她在去年歲末出版第二本書《帝國時代》，因為近來不斷有探討美國國勢的論述，她的書也一再被提起。
耶魯學者蔡美兒（右）與主持人Harry Kreisler，在節目中談《帝國時代》一書。（網路截圖）
能寬容異族 才能成其大
如何定義《帝國時代》書中所講的"超強帝國"？蔡美兒在接受柏克萊加州大學國際研究學院的專訪時表示，不是指"大國"（empire），也不是"超級大國"（superpower），而是在同時代主宰全球經濟與軍事的"超強帝國"（hyperpower），所以在歷史上只有很少的幾個國家而已。
《史密森尼》雜誌的記者問道："有人認為，羅馬帝國並不夠寬容。"
蔡回答，儘管羅馬帝國有大規模的奴隸，女人沒有權利；不過，羅馬人的寬容，在於不去區分膚色、宗教、種族、語言的差異。不同種族或宗教信仰的人，都被羅馬軍隊所接受，並可成為羅馬市民。羅馬人認為他們自己是被揀選的子民（the chosen people），他們徵召各種背景的戰士，建造了最偉大的軍隊。
在大熔爐裡奉獻才智
"寬容的概念不是一成不變吧？"《史密森尼》雜誌的記者問，蔡表示："沒錯，到了近代就不是靠軍隊力量征服他國，像荷蘭與美國則是透過商業與創新等方式，吸引有進取心的移民而成為超強帝國。"
現代美國與蒙古帝國有很多共同點，蔡認為。成吉思汗頒布條令，他所征服的各種民族，都可以繼續信仰自己的宗教。如果他生在當今美國，一定會批准憲法所保護的宗教信仰自由，也一定會批准美國從世界各地吸引聰明才智者的方式。
元朝時代的蒙古人沒什麼科技，甚至不會烤麵包。他們唯一能勝任的是，藉助中國工程師所建造的偉大城防機關（siege machines），征服了東歐與中東的大城市。同樣的，美國比納粹德國先製造出原子彈，就是美國提供避難處所給受納粹德國迫害的科學家。
主持人 Harry Kreisler雙手舉著蔡美兒的《帝國時代》一書。（網路截圖）
中國王朝的寬容與排外
超強帝國在征服廣大的新領域後，所延伸接觸到的不同族群，都能夠去接受戰敗者的習俗文化、宗教信仰，網羅最優秀、最聰明的人才為政府與軍隊所用，共同分享該國的富裕與福利。據《出版家週刊》與《華盛頓郵報》報導。
譬如在十三世紀，沒文化的蒙古人征服中國人之後，欣然去接受中國的藝術、音樂、戲劇。又如，西元713年正值唐玄宗開元之治（~741年）伊始，政局穩定，經濟繁榮，國力富強，是唐朝的極盛時期，也是中國文化最為燦爛輝煌的時候。當時唐玄宗接見阿拉伯的外交使節代表團，免去他們要叩頭的禮節。
反觀千年之後，清朝嘉慶皇帝把一位英國大使驅逐出京，因為不願行三跪九叩禮。相比之下，清朝不如唐朝寬容，結果王朝盛世也遠比唐朝遜色。
柏克萊加州大學國際研究學院舉辦《Conversations With History》訪談節目。（網路截圖）
如何能超越美國
對於"超強帝國"的定義，蔡還強調一點，一個強國明顯超越所有的對手，所以冷戰時的美國不是超強帝國，因為當時的對手蘇聯還很強。自1991年12月25日蘇聯解體之後，加上隨後美國在科技與經濟上獨領風騷，才可算是超強帝國。
不同於傳統帝國靠擴張領域造成的超強帝國，當今美國的霸權源自第二次世界大戰的勝利、冷戰的結束，實施一套利己利人的國際制度。蔡也觀察到，當今貿易保護主義與排外主義興起，以及面對威脅過於仰賴軍事回應，導致美國領導人陷入癱瘓。她主張，不要仰賴戰爭的力量，美國需要加強"軟實力"的訴求。
美國進軍伊拉克失利，加上次級房貸風暴的拖累，曾是超強帝國的美國，如今顯的搖搖欲墜。中國有可能取而代之嗎？蔡認為，中國與人權惡名昭彰的蘇丹、緬甸等無賴國家交往，以換取寶貴的能源，並不能成為中國主宰世界的理由。中國只有比美國展示更多的戰略寬容，才可能超越美國。
帝國崛起也有其他因素
當今中國的不寬容，一方面使得能登上西方報紙頭條的新聞，是法輪功成員或藏族等少數民族受到壓迫的故事。另一方面，則是作為戰略寬容工具的中國種族民族主義（ethno nationalism）的巨大成功。
蔡總結道，中國可能崛起成超級大國，但卻不能成為超強帝國；中國可能與其他國家，例如歐盟或俄羅斯，較為均衡的在幾個國家之間分享權力。
有位署名michael.a.minichino的讀者在《史密森尼》雜誌網站上回饋，他認為《帝國時代》只說對了一部分："我相信老子哲學，帝國的崛起並不是因為寬容。當該國道德低落，揮霍財富與祖先遺產，那麼走上沒落之途是不可免的。那就是帝國循環的週期。（It is the cycle of empire.）"
(文章僅代表作者個人立場和觀點)
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