苗栗，臺灣北部著名的客家文化重鎮之一，境內山多平原少，故有"山城"之稱。漫步苗栗縣城，隨處可遇操著客家口音的鄉親，房屋建築也多為廣東式樣。不過，我們此行的目的並非客家人，而是臺灣少數民族中以"矮靈祭"著稱的賽夏人。匆匆瀏覽市容後，便冒雨向著名的矮靈祭場--南莊鄉向天湖進發了。
原汁原味保留族群文化
途經南莊鄉公所，鄉長李清枝熱情接待了我們，鄉公所秘書張清龍則為我們"惡補"了一番背景知識。張清龍本身是賽夏人，讀研究生時的主攻方向就是臺灣的少數民族，介紹起賽夏人自然是如數家珍：賽夏人居住於苗栗縣與新竹縣交界的山區，人口約4000人，是臺灣少數民族中人數較少的一支。賽夏人最早居住在靠近海邊的竹南鄉和苗栗鄉一帶，後來，由於大陸來的移民越來越多，賽夏人便逐漸向山地轉移。由於人數本來就不多，又雜居於泰雅人與客家人中間，為了適應生活的需要，賽夏人大部分會講泰雅語和客語，甚至以這兩種語言為日常用語，自己族群的語言反而日漸淡忘。面對強勢的外來文化，老一輩的賽夏人對於最體現本族群文化的祭典就更加珍惜，他們排除種種干擾，使賽夏人的祭典原汁原味地保留了下來，充滿神秘色彩的矮靈祭成為賽夏人的"文化名片"，而矮靈祭場東河村向天湖也成為臺灣"原住民"特色旅遊的重要景點。
矮靈祭起源的賽夏傳說
賽夏文化工作者朱仁貴的工作室就在向天湖，雖然手頭事情很多，作為地主的他還是"義不容辭"地陪我們上山。天公不作美，天雨路滑，但在斜風細雨中穿行於白霧瀰漫的森林，別有一番風味。終於，向天湖到了。原來，所謂向天湖指的是一塊被高山環抱、形似湖泊的小盆地，由於海拔較高，冬春兩季時常雲霧瀰漫。居住於向天湖的賽夏人目前僅有200多人，但已是賽夏人中的"大部落"之一, 矮靈祭典就在"盆底"的平地上舉行。
不過，想看湖光山色的人也不必失望，這裡也有一呈山字型的湖泊，水深約5至7米，雖然小了一點，但湖面綠波粼粼，四周岡陵環擁，靈氣十足。湖泊四周植有成片老杉木林及油茶林，湖畔還設有環湖步道、涼亭、跨湖拱橋，可供賞景、休息。西式建築風格的賽夏湖岸咖啡館靠水而居，我們憑窗而坐，喝著咖啡，欣賞著山嵐迷濛的湖景，聽朱先生細細道來矮靈祭的"前世今生"。
關於矮靈祭的起源，賽夏傳說中有不同的版本，朱先生給我們講述的，是其中流傳較廣的一個。傳說中，很久很久以前，賽夏人和一群身高不足三尺的矮人隔河而居。矮人雖然身材矮小但擅長農耕技術，每年的收穫季節，賽夏人都會請矮人前來驗收穀物並慶祝豐收。但矮人常常藉機調戲賽夏婦女，族人極為憤怒，設計報復。沒有防備的矮人果然中計，大部分溺水，只有兩人活下來。倖存的矮人警告賽夏人必須舉行矮人靈魂的祭典，唱他們教授的祭歌，否則農作物將會欠收，甚至遭到滅族的命運。賽夏人自知理虧，為了平息矮人的怨怒，於是將原來的收穫祭改為矮靈祭。由於祭歌複雜難學，只有朱姓的族人學會全套的祭歌，因此每一次的矮靈祭均由朱姓長老擔任主祭。"那便是我的祖先了。"朱先生說。
祭典聲名遠播的喜與憂
矮靈祭通常在秋收月圓時舉行，現在多固定於農曆十月十五左右，每兩年一小祭。每10年一大祭的祭典儀式，過程相當複雜，整個儀式要延續6天，經過祭告祖先和矮靈、歌舞迎靈、延靈、娛靈、逐靈、送靈等一連串龐雜的過程才宣告結束，其中只有娛靈部分可供外人參觀。娛靈之夜，歌舞達到最高潮。幾個年輕力壯的賽夏男子，扛著一根長桿，上面掛著寫有各氏族姓氏的舞帽，在隊伍中穿梭，舞帽上綴有許多鈴鐺，隨著舞步發出有節奏的響聲。而祭典中最有特色的器物當數作為發聲工具的"背響"。"背響"，顧名思義，是利用身體的擺動來製造音效。"背響"的下擺通常吊掛著竹管、槍彈殼或不鏽鋼管。當黑夜來臨，夜幕升起，舞者翩然起舞，器物互相碰撞敲擊，其音清越，景象詭異而神秘。
隨著時間的推移，矮靈祭由賽夏人因敬畏矮靈而行的祭典，漸漸演化為賽夏人聚會的一種形式了。而它特有的神秘色彩，也吸引著八方遊人，每次矮靈祭期間，向天湖都有約兩萬人湧入，盛況空前。
細雨漸歇，朱先生帶我們轉往一牆之隔的賽夏文物館參觀。為了保存流失中的賽夏文化，相關部門於2002年在向天湖建立了賽夏文物館，佔地約6000平方米，外觀設計以竹瓦、竹牆等賽夏傳統建築風格為主，以竹編、苧麻織紋等裝飾。館舍共有三層樓，有主題展示區、姓氏牆、典藏室等。在姓氏牆前，朱先生告訴我們，賽夏人的姓氏很特殊，以動物、植物、自然現象作為氏族的圖騰，並運用於漢姓。如"風"姓的賽夏人相傳他們的祖先是風的後代，"日"姓族人則是神話傳說中射日英雄的後代。這些姓氏不僅說明瞭賽夏人的圖騰觀念，也符合了氏族的需要，是臺灣少數民族當中能夠直接由漢姓看出氏族關係的惟一群體。
臨別時，朱先生表達了對矮靈祭聲名遠播的喜與憂。他說，多年來賽夏人在偏僻的部落裡默默舉行祭典，沒有人參觀，也沒有人干擾。近年來，拜現代傳播手段所賜，矮靈祭為更多人所知，但也不可避免將受到外界的影響。他們希望這份難得的原始文化遺產不要因此變質。
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