距太陽最近恆星系疑存類地行星可能有生命

2008-03-12 17:02

據英國報導，美國科學家的一項最新研究發現，在距離太陽最近的一顆恆星周圍，可能正繞行著一顆自然環境與地球類似的行星，而且這顆行星上還可能存在著某種生命形態。如果最終證實這顆類地行星果真存在，人類只需要使用專業天文望遠鏡就可以對它進行觀測。

類地行星可能存在生命

在即將出版的最新一期《天體物理通訊》雜誌上，美國加利福尼亞州的科學家們將公布他們的這一最新研究成果。美國科學家表示，星際旅行曾是無數科幻小說的靈感之源，如果星際旅行能夠成為可能的話，"半人馬"座可能會成為人們到達的第一個星系，因為它離地球最近。"半人馬"座中的三顆恆星分別是"孿生星"阿爾法A、B，以及比它們要小得多的紅矮星比鄰星，比鄰星離地球更近些只有4.22光年。科學家們通過計算機模擬得出結論，在阿爾法B星周圍，可能有類似地球的行星繞其旋轉，其中有一些行星似乎適合居住，其離開母星的位置足以使其上面產生海洋、湖泊、河流。站在阿爾法B的行星上，人們能在天空中見到兩個"太陽"，一個亮的"主太陽"和一個要暗得多的"副太陽"，不過副太陽的亮度仍要超過月亮許多倍。

雖然同屬"半人馬"座，但比鄰星距離阿爾法A、B仍有0.21光年，相當於太陽與地球距離的13,000倍。比鄰星只有在夜裡才能看到。通過安放在智利一個天文臺上1.5米的天文望遠鏡，天文學家希望能對"半人馬"座星系進行了更加深入的研究。加利福尼亞大學的格裡高利-勞格林教授說，他認為 "半人馬"座周圍的行星值得觀測。目前，人類已經發現200多顆行星為巨型氣體行星，和木星非常相似。確認"半人馬"座周圍類地行星的存在並不是一件容易的事。勞格林教授說，這可能需要五年的觀測時間。

尋找過程面臨困難

由於阿爾法B星的亮度以及在天空中的位置，天文學家很可能將使用多普勒探測法觀測。這種方法是通過檢測因軌道行星的引力而造成的光線晃動來尋找類地行星。大多數太陽系以外的行星都是通過這種方法發現的。為了研究阿爾法B星周圍的行星布局，天文學家用了不少計算機模型，每個模型模擬2億年的恆星演化過程。由於初始條件不同，每個模擬都代表一個不同的行星系統。並且在每種情況下，都有一個恆星系統，其中至少配一顆約為地球大小的行星。在很多情況下，被模擬的行星都在母恆星的可居區軌道上運轉。恆星這條窄窄的可居住軌道帶，也被稱為"金髮地帶"，這裡的溫度不高不低，適合液態水的存在，從而也可能適合生命的存在。

尋找類地行星目前面臨的最大困難，就是行星本身並不發光，它們反射的信號極其微弱。而恆星的光芒要比它周圍的行星亮100億倍左右，人們必須首先屏蔽掉恆星的光亮才能突出行星的特徵。天文學家們稱，我們所處的銀河系中大部分恆星都類似於G1 581紅矮星，太陽系附近的恆星中有80%都屬於這一類型。截至目前，科學家利用傳統探測行星技術，已經發現了170多顆類地行星，但由於技術的限制，當時發現的類地行星往往較大，其中最小的行星質量也大約是地球的7倍。天文學家們對研究這類非氣態的巨大行星很有興趣。勞格林教授說："我們的這一發現說明一些不大的恆星周圍也存在著普通的行星。這也給了我們一個啟示：紅矮星也可以成為我們探尋其它類地行星的一把鑰匙"。