歐洲第一艘自動貨運飛船順利升空

歐洲最新的宇航貨運飛船從法屬蓋亞那發射升空，執行對國際太空站的補給任務。

搭載飛船的阿麗亞娜5型火箭穿過雨雲

這艘自動貨運飛船（ATV）是當今歐洲建造的最大型宇航飛船，也是技術最為複雜的一艘。

重達20公噸的ATV由阿麗亞娜5型火箭搭載，在格林尼治時間星期天（3月9日）4點03分（北京時間12點03分）從庫魯航天中心發射。

在發射66分鐘後，ATV脫離了火箭推進器，科研人員隨即宣布發射成功。

大批貴賓和宇航機關官員，還有為這艘飛船努力了11年的工業團隊代表，觀看了這場在南美洲森林進行的精彩的晚間發射，並報以歡呼。

歐洲航天局局長道爾登說："隨著ATV的發射，我們踏上了不一樣的旅程。"

ATV是歷來前往國際太空站最大型的全自動飛船。當它在4月3日抵達太空站的時候，將可以自動對接到站上，無須人員協助。

飛船將為國際太空站提供最大的燃料補充和廢物清理能力，也是目前唯一能在退役時脫離太空站的艙體。

這艘飛船預計將在下一個十年的末期退役。

飛船本身載有自用燃料3490公斤，用來進行會合、再推進和脫離操作

阿麗亞娜5型火箭以往主要用來發射商用通訊衛星，從來沒有搭載過像ATV這麼重的"乘客"，因此這次使用的火箭都是經過特殊改裝的。

ATV現在將停泊在太空。它必須等待美國"奮進"號宇航飛機完成即將進行的任務後，國際太空站才有空間讓飛船自動對接。

太空站的宇航員們只會在認為有危險的情況下，才會透過按下一個紅色的按鈕來干預對接過程。

進一步利用

這次ATV的處女航以法國著名科幻作家儒勒·凡爾納的名字命名，更搭載了這位19世紀作家的一本作品《來自地球》的初版硬皮書上太空。

書本日後將跟隨宇航飛機返回地球。

ATV是歐洲作為支付國際太空站計畫的"會員費"所開發的飛船。在這次首航後，還將會有另外四艘飛船執行任務。

不過，歐洲航天局希望這不會光是幾輛飛在高空的"大卡車"。

ATV使用的精密自動系統預計將會被轉移到更多飛船上，尤其是那些需要自動回合與對接的飛船。

這將包括任何前往火星收集岩石樣本並帶回地球的任務。

在火星表面收集石塊的機器將需要跟停留在太空的推進器會合，才可以返回地球。具體辦法將可能從ATV身上取經。