美國信使號宇宙飛船飛越水星探測

水星是距離太陽最近的行星,但是科學家們對水星的探測卻是最少的。美國宇航局在未來的幾年當中將對水星進行更詳盡的探測。今年1月14日,美國國家航空及宇宙航行局的"信使號"宇宙飛船在距離水星表面只有200公里的上空飛過水星,這是自從1975年以來美國的宇宙飛船,第一次再度飛到水星。

30多年前,美國的"航海者10號"宇宙飛船曾經飛越這個距離太陽最近的行星。水星在太陽系當中 繞行的速度超過任何其他的行星,大約每88天就環繞太陽一週,但是,科學家對水星所做的探測也是最少的。

水星的溫度冷暖極端懸殊,在白晝,水星表面的溫度可以達到攝氏450度,在水星上面,陽光明亮的程度比地球上的陽光高出11倍。到了夜晚,水星表面的溫度會降到零下180度。為了應付這種極端懸殊的溫度,"信使號"宇宙飛船裝置有抗高溫的隔熱板,保護它所攜帶的儀器。它也裝配有暖氣機,在溫度下降的時候使用。根據設計,"信使號"所裝載的科學儀器和電腦要保持和室溫相近的溫度。

"信使號"宇宙飛船是在2004年3月發射的,要在太陽系當中做路線複雜的飛行,它已經飛過地球一次,飛過金星兩次,最近一次是在去年6月,它要在今年和明年飛越水星3次,今年1月就是其中的一次。

"信使號"在2011年3月將進入水星周圍的軌道,它的科學探測工作預期將持續進行7年以上。

*比地球的鐵多出一倍*

美國宇航局表示希望"信使號"能夠使幾個有關水星的問題獲得解答,其中一個問題是關於含有大量鐵質的水星核心,這個金屬核心佔水星總體量的60%,比地球的鐵多出一倍。"信使號"預期能夠提供資料,幫助科學家瞭解為什麼水星這樣堅實。

"信使號"也能幫助科學家對水星的地質演變過程有更多的認識。目前,科學家們只看到水星的大約45%,跟"航海者10號"所看到的大致相同。把整個水星的圖像繪製出來可以使科學家對形成水星的動力,有進一步的瞭解。

水星最神秘的地方是它的南北兩極,據雷達顯示,水星兩極的一些坑洞非常明亮,科學家們認為,這些地方可能是陽光永遠照射不到的冰。"信使號"宇宙飛船上面有7種儀器,用來測量水星的化學成分和磁場。

科學家們特別想要對水星的磁場有更多的瞭解,在所有的固體行星當中,只有地球和水星上面存在著力量很強的磁場。金星和火星都沒有。"信使號"將在今年10月飛回水星,蒐集更多有關水星的資料。在這之前,科學家們將對"信使號"第一次飛越水星所獲得的資料加以研究。

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