NASA更新思維搜尋外星怪異生命(圖)

生命是蛋白質存在的一種形式——人類以這種標準搜尋外星生命的努力迄今還沒有任何收穫。地球真的是宇宙中生命的唯一棲息地嗎？也許不。美國頂尖宇宙生物學家日前正式提出地外「怪異生命」(weird life)的猜想。如果科學界按照這種思維重新打量宇宙，那麼可能發現已知地球生物圈外的另一洞天。

***改變生命「地球中心論」

據英國《每日電訊報》7月10日報導，美國國家科學院的下屬研究機構——國家研究委員會(NRC)——的科學家經過幾年討論，終於完成一份名為《行星系統有機生命的限制》的研究報告。報告圍繞「生命構成是否有別的形式」這個核心問題，反思了以地球為中心(Earth-o-centric)的思考方式，並提出了「怪異生命」的概念。

報告指出，在沒有水而富含甲烷或氨水的星球上也可能存在「生命」，但其形式可能是缺少DNA結構或其他分子的有機體。比如說，在地球上，磷元素是合成DNA的基礎，而在外星，砷元素可能成為生命DNA的原料。

在過去對外星生命的探索過程中，人類總是一廂情願地認為「它們」應該和我們很像，科學一直以地球生命為藍本按圖索驥，科幻作品中的外星生物和智慧文明在形式上也沒能跳出地球生物圈與人類文明的模式，但「外星人」始終杳無音訊。

來自美國航空航天局(NASA)
火星探索計畫的宇宙生物學高級專家邁克爾?邁耶說，參與這次開創性研究的專家都是學術權威，他們的任務是不按生物學的常規思考，而是對「有機生命」進行重新定義。報告最後得出結論：「委員會的調查清楚地表明，不同於地球已知生命形式的外星生命是可能存在的。」

***重新審視土衛六

在打破桎梏、走出認知誤區後，接下來就要尋找新的研究方向了。美國亞利桑那大學行星科學與物理學教授喬納森·盧尼涅說，宇宙已經向我們展示了它驚人的多樣性。「我們的想像力根本不足以讓我們想出‘怪異生命’到底是什麼樣子。」

科學家希望NASA在將來的太空任務中能考慮到「怪異生命」的可能性，並製造出具有更強大能力的探測器，這樣才不會錯過意想不到的東西。邁耶教授說：「我們在探索中必須睜大眼睛。切記，我們知道地球上有什麼生命，但我們仍然不知道生命是如何起源的。」

在太陽系中，土星最大的衛星「土衛六」被科學家寄予厚望，認為這裡很有可能存在「怪異生命」。2004年12月，「卡西尼」探測器攜帶的「惠更斯」號在土衛六表面著陸，發現這個星球上佈滿山脈、山峰，地面遭到了風化侵蝕，而且有時會下甲烷雨。今年3月，圍繞土星運行的「卡西尼」號又發現土衛六的北極存在幾個巨大的充滿液態甲烷或乙烷的湖泊。科學家相信，如果有生命能在「土衛六」上立足，那麼這種生命一定非常「怪異」，它的器官功能將與地球上的生命存在很大不同。

報告還指出，地球本身就存在著「怪異生命」，不少在海底發現的生命形式已經超出了我們的認知範圍。邁耶教授提醒說：「記住，我們不是在尋找我們自己。」