無需水 碳 DNA外生命探索「新思維」

2007-07-09 17:25 水是生命之源。長期以來，這是科學家尋找外星球生命的基本「常識」，但也容易成為「禁錮」科學家思維的一種「成見」。

美國一份最新研究報告認為，外星球生命可能會以一種迥異於地球生命的形態和機理存在。這一設想極大拓展了人類尋找「異生命」的思路和方式。

新思維

美國國家科學院下屬全國研究委員會６日公布名為《行星系統有機生命的侷限》的報告，指出外星球生命的形態完全有可能不同於地球生命。

報告說，包括美國國家航空和航天局（ＮＡＳＡ）在內，探索地球外生命的努力均建立在這麼一個假設上，即所有生命都離不開水、碳和脫氧核糖核酸（ＤＮＡ）這三大要素。

比如說，海星、紅杉、蠑螈，這是形態差異非常大的３種生物，但在分子層面上，三者卻有驚人相似之處：它們的生存離不開水，它們有賴ＤＮＡ傳遞遺傳信息，它們都用氨基酸來構建蛋白質。

正是基於這種思維，一直以來，人們根據地球生命的組成要素來尋找外星球生命。表面可能存在水的行星和衛星因此成為探索重點。

但這份由生物化學家、行星學家、遺傳學家等多領域科學家共同推出的報告顛覆了這一「經典思維」，認為地球外生命完全可能是一種無需水、碳，ＤＮＡ的「異類生命」。

全國研究委員會主席、華盛頓大學海洋學家約翰·鮑羅什說：「這份報告旨在讓人們以一種開放的思維來尋找其他行星和衛星上的生命。」

新發現

這一提法得到最新一些科學發現的支撐。比如有些有機生物生存在極熱、極冷或完全黑暗的環境中，它們可資利用的化學物質以前被認為不適合生命。

鮑羅什說，實驗室的研究還顯示，水不一定是生命必不可缺的物質，一種生物體有可能依賴其他液體如甲烷、乙烷、氨水，甚至更不可思議的化學物質存活。

報告更大膽提出，「異生命」可能不需要由碳元素組成，或許能以硅元素為基本構成；ＤＮＡ也不一定非要由磷元素構成，也許可用砷元素。

鮑羅什說，現在有許多理論在探討「生命」、「生存機制」等，參與這份報告的科學家因此也在思考，生命到底能有多「怪異」？

新方式

思維的改變必然帶來研究方式的調整。一直以來，無論是火星探測器，還是射電望遠鏡，在地球外「找水」是第一要務，但現在人們不妨跳出這一「思維限制」，探索可能存在的「非碳水化合物生命」。

此外，這種思維將促使科學家重新探索地球和太陽系的「異生命」。美國全國研究委員會的斯蒂文·本納博士說，有證據顯示，在我們現在知道的地球生命前，存在另一種形態的生命。他說，早期地球生命可能以核糖核酸（ＲＮＡ）為基礎，後來，以ＤＮＡ為基礎的生命在競爭中「勝出」，但「ＲＮＡ生命」仍有可能「躲藏」在地球表面以下。

鮑羅什補充說，一個潛在的「躲藏地」就是海底以下的深處。「那是一個不可思議的原初世界，」他說，「如果你想尋找ＲＮＡ世界的遺存，那就是你想去的環境。」

為發現「異生命」，科學家還必須改進探索手段。「毫無疑問，我們目前在地球上使用的生命探測方式會讓我們與它們失之交臂，」本納說。