膽固醇又稱膽甾醇。一種環戊烷多氫菲的衍生物。早在十八世紀人們已從膽石中發現了膽固醇，在一八一六年化學家本歇爾將這種具脂類性質的物質命名為膽固醇。膽固醇廣泛存在於動物體內，尤以腦及神經組織中最為豐富，在腎、脾、皮膚、肝和膽汁中含量也高。其溶解性與脂肪類似，不溶於水，易溶於乙醚、氯仿等溶劑。膽固醇是動物組織細胞所不可缺少的重要物質，它不僅參與形成細胞膜，而且是合成膽汁酸，維生素D以及甾體激素的原料。
膽固醇在人體內有著廣泛的生理作用，但當其過量時便會導致高膽固醇血症，對機體產生不利的影響。現代研究已發現，動脈粥樣硬化、靜脈血栓形成與膽石症與高膽固醇血症有密切的相關性。如果是單純的膽固醇高則飲食調節是最好的辦法，如果還伴有高血壓則最好在監測血壓的情況下只要經醫生確定為高血壓，則需要使用降壓藥物。高膽固醇血症是導致動脈粥樣硬化的一個很重要的原因，理應引起注意。
但同時也要知道，所謂使用降壓藥物控制血脂，卻也並非越低越好。因為膽固醇對人體有著重要的生理功能，尤其對處於生長發育期的兒童和青少年，仍需有足夠的攝入量。低膽固醇血症對機體也存在一定的危害，從而影響了機體免疫系統功能的正常發揮。因此，全面認識血脂的相關知識，瞭解調節血脂的合理方法相當重要。
血脂成分中的「壞分子」與「好幫手」
血脂一般是指人體血液中所含的脂類，其主要成分是人們所熟知的膽固醇和甘油三酯，兩者必須與低密度脂蛋白和高密度脂蛋白結合才能存在於血液中並被轉運和代謝。血中膽固醇分別與低密度脂蛋白和高密度脂蛋白結合後成為了低密度脂蛋白膽固醇和高密度脂蛋白膽固醇。
形象地說，總膽固醇、甘油三酯和低密度脂蛋白膽固醇常被比喻為是血脂成分中的「壞分子」，而高密度脂蛋白膽固醇因其具有抗動脈粥樣硬化的作用，可以被看作血脂成分中的「好幫手」。這是主要由於血液中百分之六十以上的膽固醇會與低密度的脂蛋白結合，因此低密度脂蛋白膽固醇升高的病人常同時伴有總膽固醇增高；而高密度脂蛋白則是一種獨特的脂蛋白，它可以回收體內衰老和死亡細胞上的膽固醇，並運送至肝臟代謝和清除。而且，目前在臨床中發現，高脂血症、動脈硬化的發生與血膽固醇和低密度脂蛋白濃度升高相一致，但卻與血中高密度脂蛋白濃度升高相反。
「高脂血症」易阻塞「生命河道」
現在常說的高脂血症究竟是指什麼呢？一般而言，當血液中總膽固醇、甘油三酯和低密度脂蛋白膽固醇的水平高於正常或高密度脂蛋白膽固醇水平低下時，即為通常所說的高脂血症。高脂血症具有不小的危害，若將心血管比喻為人體的「生命河道」，那麼，長期出現高血脂容易引起脂類浸潤和沉積在大、中動脈管壁，使這條「生命河道」不再清澈通暢，從而引發動脈粥樣硬化、冠心病、心肌梗死、腦卒中；此外，也可引起脂肪肝、胰腺炎和其他組織器官的損害，對人體健康造成極大的危害。
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