1957年8月，皇太子明仁和剛剛從大學畢業的女學生正田美智子不約而同地來到素負盛名的旅遊勝地輕井澤，參加當地舉行的網球賽，並在比賽的第三輪相遇了。就是這場普普通通的網球賽，引出了一場轟動日本全國的浪漫情戀，演繹出一個日本版的灰姑娘的故事。
按照日本皇室的傳統，皇太子年滿18歲就算是成人，應該考慮成親了。因此，早在1951年明仁滿18歲後，宮內廳就已開始選妃的非正式調查。1953年正式成立了有主要皇族成員參加的"皇太子選妃委員會"，一時間，日本全國上下掀起了一股選妃熱潮。
然而，雖然社會上鬧得沸沸揚揚，但選妃委員會的選妃工作卻遲遲沒有進展。這是因為，雖然戰後公布了新《皇室典範》，但在為皇太子選妃的標準上，基本上還是沿襲了舊典，即選妃的範圍仍侷限在舊皇族和舊華族當中。而在這些適齡的女子中，條件好一些的，早早就戀愛、訂婚了。加之有的不願過皇室拘束的生活，有的並不以嫁給皇太子為榮，這些因素都大大縮小了挑選的範圍。選到最後，就剩下稀稀拉拉的幾個人，而且明仁還沒看上。他曾因此十分煩惱地說："我這一輩子，難道不能結婚了"。
正是在這種情況下，明仁結識了年輕貌美的美智子，並且對她一見鍾情。
美智子出身於平民家庭，父親正田英三郎是一家麵粉廠的老闆，為人正派樸實，教子有方。兩個兒子均畢業於東京大學法學部，兩個女兒都上了聖心女子大學。在聖心女大，美智子不僅以相貌出眾聞名，而且還是公認的品學兼優的好學生。1957年春，她以聖心女大英語專業第一名的成績從學校畢業。
還是在輕井澤，明仁便對美智子發動了愛情攻勢，常常約美智子一同出去郊遊、打網球。回到東京後，他又頻頻出面組織網球賽，邀請美智子參加，兩個人很快就由相識發展到相戀了。
1958 年4月，選妃委員會召開全體會議，明仁和美智子的婚事被正式提了出來。但在會上，這一婚事引來了一片反對之聲。那些抱殘守缺、維護皇族血統的封建意識非常頑固的委員們都不贊成。有人甚至說："作為堂堂大日本帝國的皇太子，哪能隨隨便便從球場上亂拉一個打球的便當皇太子妃"。對此，出身於皇族的良子皇后也不大贊成。
最終促成明仁和美智子結合的，是昭和天皇的態度。也許是由於自己在與良子結合的過程中也經歷過一番磨難的緣故，昭和天皇顯得比較開通，也能體諒兒子的心情。經過一個多月的考慮，他終於表明瞭自己的態度："只要皇太子喜歡，平民出身也不妨"。
由於天皇表了態，反對的意見被壓了下去。1959年4月10日，日本皇室在皇宮的賢所為明仁和美智子舉行了隆重的結婚慶典。婚後一年，美智子生下了長子德宮浩仁；1964年11月，生下了次子禮宮文仁；1969年4月，生下了唯一的女兒紀宮清子。
結婚以後，美智子雖然得以與明仁共同品嚐新婚的甜蜜，但精神上的壓力與日俱增。宮廷中的貴婦千金經常對她橫加挑剔，冷嘲熱諷。例如，美智子在陪同明仁出現在公眾場合時，多問了幾句，便會遭到"目下沒有殿下，太愛管閑事"的批評。在陪同良子皇后聽進講時，有時問得過細了一點，皇后的女官長保科就會過來提醒："在皇后面前，少充內行"。
類似的事情可以說不勝枚舉。對此，貴為皇太子的明仁也愛莫能助，美智子也只好忍氣吞聲。她在一次私下談話中曾說："既有艱難也有委屈，總希望能習慣又非常難以適應，有時甚至感到周圍的空氣都要窒息了"。美智子在宮內受到不公正待遇的事情逐漸傳到了社會上，許多日本國民紛紛為美智子鳴不平，就連美國的一些婦女雜誌也報導了這件事情。
儘管面臨著種種壓力，婚後的美智子還是對皇室的一些陳規陋習進行了改革。如美智子破除了延續幾百年的乳母制，以及孩子與父母分居撫養的慣例，自己為孩子哺乳，讓孩子與父母一起生活。在對孩子的教育上，美智子對他們像普通孩子一樣嚴格要求，不讓他們有任何優越感。
在社會生活方面，美智子曾陪同明仁數十次出訪外國。所到之處，她以美麗的容姿、優雅的舉止、流利的英語，給訪問國留下了美好的印象。美國《時代週刊》曾兩度在封面刊登她的肖像，美國輿論將她譽為"昔日磨坊女"、"今日太子妃"。日本國民也將她視為皇室外交的頭號明星。
以一個平民之女一躍而成為太子妃，美智子以自己的努力在現代天皇史上留下了不可磨滅的印記。1989年2月，當明仁成為日本天皇時，《朝日新聞》進行了一次輿論調查，在問到對於平成天皇的印象時，日本的絕大多數國民就像提到明治天皇必談明治維新，提到昭和天皇必言二次大戰一樣，不約而同地強調："她娶了平民出身的美智子"。
時隔了30年的一場婚姻竟給日本國民留下如此深刻的印象，從這一意義上說，是美智子塑造了日本新一代天皇的形象。
按照日本皇室的傳統，皇太子年滿18歲就算是成人，應該考慮成親了。因此，早在1951年明仁滿18歲後，宮內廳就已開始選妃的非正式調查。1953年正式成立了有主要皇族成員參加的"皇太子選妃委員會"，一時間，日本全國上下掀起了一股選妃熱潮。
然而，雖然社會上鬧得沸沸揚揚，但選妃委員會的選妃工作卻遲遲沒有進展。這是因為，雖然戰後公布了新《皇室典範》，但在為皇太子選妃的標準上，基本上還是沿襲了舊典，即選妃的範圍仍侷限在舊皇族和舊華族當中。而在這些適齡的女子中，條件好一些的，早早就戀愛、訂婚了。加之有的不願過皇室拘束的生活，有的並不以嫁給皇太子為榮，這些因素都大大縮小了挑選的範圍。選到最後，就剩下稀稀拉拉的幾個人，而且明仁還沒看上。他曾因此十分煩惱地說："我這一輩子，難道不能結婚了"。
日本皇后美智子
正是在這種情況下，明仁結識了年輕貌美的美智子，並且對她一見鍾情。
美智子出身於平民家庭，父親正田英三郎是一家麵粉廠的老闆，為人正派樸實，教子有方。兩個兒子均畢業於東京大學法學部，兩個女兒都上了聖心女子大學。在聖心女大，美智子不僅以相貌出眾聞名，而且還是公認的品學兼優的好學生。1957年春，她以聖心女大英語專業第一名的成績從學校畢業。
還是在輕井澤，明仁便對美智子發動了愛情攻勢，常常約美智子一同出去郊遊、打網球。回到東京後，他又頻頻出面組織網球賽，邀請美智子參加，兩個人很快就由相識發展到相戀了。
1958 年4月，選妃委員會召開全體會議，明仁和美智子的婚事被正式提了出來。但在會上，這一婚事引來了一片反對之聲。那些抱殘守缺、維護皇族血統的封建意識非常頑固的委員們都不贊成。有人甚至說："作為堂堂大日本帝國的皇太子，哪能隨隨便便從球場上亂拉一個打球的便當皇太子妃"。對此，出身於皇族的良子皇后也不大贊成。
最終促成明仁和美智子結合的，是昭和天皇的態度。也許是由於自己在與良子結合的過程中也經歷過一番磨難的緣故，昭和天皇顯得比較開通，也能體諒兒子的心情。經過一個多月的考慮，他終於表明瞭自己的態度："只要皇太子喜歡，平民出身也不妨"。
由於天皇表了態，反對的意見被壓了下去。1959年4月10日，日本皇室在皇宮的賢所為明仁和美智子舉行了隆重的結婚慶典。婚後一年，美智子生下了長子德宮浩仁；1964年11月，生下了次子禮宮文仁；1969年4月，生下了唯一的女兒紀宮清子。
結婚以後，美智子雖然得以與明仁共同品嚐新婚的甜蜜，但精神上的壓力與日俱增。宮廷中的貴婦千金經常對她橫加挑剔，冷嘲熱諷。例如，美智子在陪同明仁出現在公眾場合時，多問了幾句，便會遭到"目下沒有殿下，太愛管閑事"的批評。在陪同良子皇后聽進講時，有時問得過細了一點，皇后的女官長保科就會過來提醒："在皇后面前，少充內行"。
類似的事情可以說不勝枚舉。對此，貴為皇太子的明仁也愛莫能助，美智子也只好忍氣吞聲。她在一次私下談話中曾說："既有艱難也有委屈，總希望能習慣又非常難以適應，有時甚至感到周圍的空氣都要窒息了"。美智子在宮內受到不公正待遇的事情逐漸傳到了社會上，許多日本國民紛紛為美智子鳴不平，就連美國的一些婦女雜誌也報導了這件事情。
儘管面臨著種種壓力，婚後的美智子還是對皇室的一些陳規陋習進行了改革。如美智子破除了延續幾百年的乳母制，以及孩子與父母分居撫養的慣例，自己為孩子哺乳，讓孩子與父母一起生活。在對孩子的教育上，美智子對他們像普通孩子一樣嚴格要求，不讓他們有任何優越感。
在社會生活方面，美智子曾陪同明仁數十次出訪外國。所到之處，她以美麗的容姿、優雅的舉止、流利的英語，給訪問國留下了美好的印象。美國《時代週刊》曾兩度在封面刊登她的肖像，美國輿論將她譽為"昔日磨坊女"、"今日太子妃"。日本國民也將她視為皇室外交的頭號明星。
以一個平民之女一躍而成為太子妃，美智子以自己的努力在現代天皇史上留下了不可磨滅的印記。1989年2月，當明仁成為日本天皇時，《朝日新聞》進行了一次輿論調查，在問到對於平成天皇的印象時，日本的絕大多數國民就像提到明治天皇必談明治維新，提到昭和天皇必言二次大戰一樣，不約而同地強調："她娶了平民出身的美智子"。
時隔了30年的一場婚姻竟給日本國民留下如此深刻的印象，從這一意義上說，是美智子塑造了日本新一代天皇的形象。
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