美宇航局一箭發五星探索極光奧秘

美國航空航天局第一次用一枚火箭發射了5顆人造衛星，目的是探尋地球磁場能量的來源。這種能量激發出光鮮色彩的北極光和南極光，這項探測可以協助科學家對太陽上的巨大風暴有進一步的瞭解，太陽風暴發出的能量會干擾地球上以及宇宙飛船的電力和通訊系統干擾。

光彩奪目的北極光和南極光曾經被19世紀的詩人艾頓形容為「在夜空不斷流動的光束」。極光雖然看起來很燦爛，實際上卻是一種風暴，也就是科學家所稱的「亞暴」，是由太陽射出的能量所造成的大風暴的一部分。太陽能以超音速的速度射向地球和太陽系的其他地方。這種能量包括有數以噸計的附電荷粒子，隨著太陽風衝向地球，其中大部分被地球磁場遮擋，但是也有一些由太陽風突然爆發出來的粒子會穿過地球磁場，結果產生極光，有些時候也會使地面上和宇宙飛船的電力和通訊系統受到干擾。

*特彌斯計畫*

美國柏克萊加州大學的太陽物理學家安吉羅波洛斯說，30年來，科學家對於這些粒子在地球磁場當中爆發的確切位置以及之後的情況一直無法理解。他說，瞭解爆發的位置就可以辨認出正確的物理作用。

「亞暴」在接近地球的太空當中某一個點掀起，幾分鐘之內就會穿過月球的軌道，所以單獨一個衛星無法測出「亞暴」發生的時間和起源。為瞭解開這個迷團，美國宇航局從佛羅里達州發射了一枚帶有5顆人造衛星的火箭，這5顆衛星上的儀器對準北極和南極瞄準。這個探測計畫被命名為「特彌斯」。

在進入軌道之後，兩顆「特彌斯」衛星在相當於地球和月球之間的距離大約六分之一的地方繞地球飛行，另外兩個衛星的軌道在相當地球和月球距離一半的地方。第5顆衛星是後備，可以用來代替在為期兩年的探測計畫中任何一顆失靈的衛星。安吉羅波洛斯說，這項探測工作可以幫助科學家對具有威脅性的太陽風暴和地球磁場的作用有進一步的瞭解。

*研究亞暴*

安吉羅波洛斯說：「為了保護我們的衛星和在太空中的宇航員，瞭解並且預測太空風暴是很重要的，氣象學家為了要瞭解猛烈的雷暴雨而對龍捲風加以研究，我們為瞭解最猛烈的太空風暴而對「亞暴」進行研究。」

把五顆袖珍衛星裝進一枚火箭也在工程學方面有所貢獻。每顆衛星一個寬度和高度都不到一米的立方體。加州大學的專家哈維是「特彌斯」計畫的管理人。他說，技術人員從這項計畫學習到怎麼樣利用小型電腦和其他儀器來製造袖珍衛星。哈維說，把這麼多儀器裝入5顆很小的衛星是一種挑戰。