我和妻子呂貝卡第一次來中國是在兩年前，當時，我們正在考慮是否要搬到北京來。那次我們一共在北京呆了8天。到第四、五天的時候，天空突然變得灰濛濛的，空氣中散發出一股味道。「大霧」逐漸瀰漫開來，一兩天以後，我們已經看不見酒店房間窗戶對面的大樓了。
我們的導遊說，「趕上這幅景象不是件壞事，雖然北京的污染情況不是每天都這麼嚴重，不過這種情況確實經常出現，你們在做決定時應該考慮到這一點。」
顯然，這沒能阻擋我們來北京的決定，它也只不過是中間的一段小插曲罷了。不過，有時候我的確在想，沒有認真考慮北京的污染是否是個愚蠢的做法。那些灰濛濛的日子確實經常出現，我們一家對此都十分不安。在飛機上，你經常可以看到一團薄霧籠罩在三面環山的北京城上空。
即便是在晴朗的天氣裡，空氣中也總是瀰漫著一股強烈的氣味，特別是在冬日的清晨出門時總能聞到著火的味道，這可能來自那些燒煤的鍋爐。持續數週的上呼吸道感染讓許多人叫苦不迭。
不過有點讓人詫異的是，你對這一切都會習慣。不過偶爾有些事情還是會讓你心裏犯嘀咕。一天早上，艾利看著外面說，「唉，今天一點都不好玩了，外面灰濛濛的，我們不能到外面玩了。」學校在污染嚴重的時候不讓孩子們到室外玩耍。
在我們搬來北京的前8個月裡，這裡滴雨未下。而後天空像被撕開了一個大口子，沒完沒了地連下了30個小時的雨，讓人禁不住想起諾亞方舟故事裡的情景。太陽終於出來的時候，感覺就像是獲得了新生；一切都變得更加美好了。北京城經歷了一場洗禮，一層厚厚的塵土被沖刷掉了，天空也變得光亮如新。我從三樓的窗戶向外看去，吃驚地看到了遠處地平線上的山脈。這些山以前就在這裡嗎？還是我從沒朝那裡遠眺過？
在我們出門吃飯時，走在那條熟悉的道路，我很快消除了這種疑慮。我第一次感覺像是走在一條景色優美的鄉間小路上。被夕陽染紅的天空下影影綽綽能看到群山的影子。這景色讓人震撼，不過讓我更加吃驚的是，在接下來的幾個月裡，即便是在湛藍清澈的天空下我也看不到那些山脈了。
在12月份，有那麼幾天污染十分厲害。在那幾天裡，有人告訴我一個朋友的朋友去做了胸片檢查，結果發現肺部受損。她說，「你知道，住在這裡相當於每天抽一包煙。」
我過去對這種經常能聽到的說法不太相信。我岳父是位放射科大夫，我們在去密歇根州拜訪他時做了胸片X光檢查。好消息是：我的肺部看起來非常正常。壞消息是：即便我們真的在1年半以前開始每天抽一包煙，肺部也不會看出有什麼異常。
日積月累的傷害才是問題所在，我們確實也有理由擔心這一點。12月在印度尼西亞舉行的環境會議上，亞洲開發銀行(Asian Development Bank)提供的數據表明，北京在亞洲所有大城市中的空氣污染最為嚴重。我們不必分析科學數據，只要看看這個比例就夠了：世界衛生組織(World Health Organization)的安全標準為20，而北京的平均值達到了142。
為了得到更多信息，我拜訪了北京市環保局 (Beijing Environmental Protection Bureau)副局長杜少中。在環保局大樓裡面，一個巨大的屏幕正在播放著北京市16個區縣的環境監測數據。即便是在晴朗的日子裡，北京城的分值一般都在 80至100之間，這比世界衛生組織的安全標準高出了四到五倍。
杜先生和他的同事邊上樓邊對我解釋說，北京的空氣問題很多。我在環保局呆了好幾個小時，這期間我們談到的每一個問題最後都被歸結為這樣的說法：我們已經有了很大改善，但我們還有很多問題要解決。儘管他們在減少城市煤煙污染、淘汰尾氣污染嚴重的舊汽車等方面有了很大進步，但在這個每年經濟增長10%的城市，污染源還是有增無減。最嚴重的問題之一是，現在北京平均每天有1,000 輛新車上路。
為證實杜先生所言不虛，我聯繫了一位研究北京污染問題的不願意透露姓名的外國專家。我做好了最壞的準備。她也認為，情況確實有所改善，但問題仍很嚴重；另一方面，儘管境況不那麼讓人放心，但聽起來也沒有新的值得大驚小怪的情況。她說，如果從外面看起來真地很糟，那就真地是很糟。
一天一包煙的傳聞屬實嗎？她頗有幾分無可奈何地回答道，這種傳聞最早來源於六十年代的紐約，然後不斷向各地傳播。她接著說，周圍的空氣再不好，那也比吸菸的危害小；吸菸畢竟是直接將有害物質吸到自己的肺裡。
她還指出，現在這裡的空氣質量並不比美國或歐洲三、四十年前更糟。「空氣污染確實是一個問題。我不想刻意輕描淡寫。但我認為，與外國人每天面臨的其他各種危險相比，他們對污染問題的擔心有點誇張。」
她後面這話主要針對的是開車的問題。這可說到點子上了，不過，我還是沒能因此輕鬆起來。畢竟，我們只是偶爾開車，而呼吸是一分鐘都不停的。她以及我交談過的其他人提到的另一點是，我們優越的生活方式使得我們能基本避開污染帶來的最惡劣的影響。我們不用從事室外體力勞動、不在臨街的房子裡居住或辦公、也沒有住在不通風的房子裡燒木柴取暖。但我們畢竟居住在這座城市裡，我對孩子們可能受到的影響感到不安。
為此，我聯繫了孩子們在和睦家醫院(United Family Hospital)的醫生艾倫•米斯(Alan Mease)。我們倆的談話讓我多少感到欣慰一些，至少不那麼悲觀地要死了。
我跟他說，我的孩子自從來到北京後一直出奇地健康，我還說，感謝上帝，他們都還沒有任何哮喘症狀。那些得了哮喘的人一定很痛苦。「有些人好些，有些人差些，」他說。
你是說，（同樣環境下）有些人的表現會好些？
「是這樣的，」他說。「這裡很乾燥，這對有某些類型呼吸問題的人來說是好事。」
但不管怎樣，污染怎麼說對孩子都不好，是不是？
米斯醫生說，有關兒童對空氣污染的反應已有很多研究成果，這些成果顯示，污染對他們的某些負面影響要到10-15年後才能體現出來。真正的問題是長期影響。我們不知道它們對孩子們老年時的影響。
這真是個讓人恐懼的想法，但我只能把這個問題留給那些在這裡生活然後老去的中國人了。他們中的大多數人都別無選擇。我們在這裡的生活畢竟只是暫時的，幾年後我們會離開。那時，我們將回到紐約，回到它那美好而清潔的有鄉村氣息的空氣中去。
Alan Paul
我們的導遊說，「趕上這幅景象不是件壞事，雖然北京的污染情況不是每天都這麼嚴重，不過這種情況確實經常出現，你們在做決定時應該考慮到這一點。」
顯然，這沒能阻擋我們來北京的決定，它也只不過是中間的一段小插曲罷了。不過，有時候我的確在想，沒有認真考慮北京的污染是否是個愚蠢的做法。那些灰濛濛的日子確實經常出現，我們一家對此都十分不安。在飛機上，你經常可以看到一團薄霧籠罩在三面環山的北京城上空。
即便是在晴朗的天氣裡，空氣中也總是瀰漫著一股強烈的氣味，特別是在冬日的清晨出門時總能聞到著火的味道，這可能來自那些燒煤的鍋爐。持續數週的上呼吸道感染讓許多人叫苦不迭。
不過有點讓人詫異的是，你對這一切都會習慣。不過偶爾有些事情還是會讓你心裏犯嘀咕。一天早上，艾利看著外面說，「唉，今天一點都不好玩了，外面灰濛濛的，我們不能到外面玩了。」學校在污染嚴重的時候不讓孩子們到室外玩耍。
在我們搬來北京的前8個月裡，這裡滴雨未下。而後天空像被撕開了一個大口子，沒完沒了地連下了30個小時的雨，讓人禁不住想起諾亞方舟故事裡的情景。太陽終於出來的時候，感覺就像是獲得了新生；一切都變得更加美好了。北京城經歷了一場洗禮，一層厚厚的塵土被沖刷掉了，天空也變得光亮如新。我從三樓的窗戶向外看去，吃驚地看到了遠處地平線上的山脈。這些山以前就在這裡嗎？還是我從沒朝那裡遠眺過？
在我們出門吃飯時，走在那條熟悉的道路，我很快消除了這種疑慮。我第一次感覺像是走在一條景色優美的鄉間小路上。被夕陽染紅的天空下影影綽綽能看到群山的影子。這景色讓人震撼，不過讓我更加吃驚的是，在接下來的幾個月裡，即便是在湛藍清澈的天空下我也看不到那些山脈了。
在12月份，有那麼幾天污染十分厲害。在那幾天裡，有人告訴我一個朋友的朋友去做了胸片檢查，結果發現肺部受損。她說，「你知道，住在這裡相當於每天抽一包煙。」
我過去對這種經常能聽到的說法不太相信。我岳父是位放射科大夫，我們在去密歇根州拜訪他時做了胸片X光檢查。好消息是：我的肺部看起來非常正常。壞消息是：即便我們真的在1年半以前開始每天抽一包煙，肺部也不會看出有什麼異常。
日積月累的傷害才是問題所在，我們確實也有理由擔心這一點。12月在印度尼西亞舉行的環境會議上，亞洲開發銀行(Asian Development Bank)提供的數據表明，北京在亞洲所有大城市中的空氣污染最為嚴重。我們不必分析科學數據，只要看看這個比例就夠了：世界衛生組織(World Health Organization)的安全標準為20，而北京的平均值達到了142。
為了得到更多信息，我拜訪了北京市環保局 (Beijing Environmental Protection Bureau)副局長杜少中。在環保局大樓裡面，一個巨大的屏幕正在播放著北京市16個區縣的環境監測數據。即便是在晴朗的日子裡，北京城的分值一般都在 80至100之間，這比世界衛生組織的安全標準高出了四到五倍。
杜先生和他的同事邊上樓邊對我解釋說，北京的空氣問題很多。我在環保局呆了好幾個小時，這期間我們談到的每一個問題最後都被歸結為這樣的說法：我們已經有了很大改善，但我們還有很多問題要解決。儘管他們在減少城市煤煙污染、淘汰尾氣污染嚴重的舊汽車等方面有了很大進步，但在這個每年經濟增長10%的城市，污染源還是有增無減。最嚴重的問題之一是，現在北京平均每天有1,000 輛新車上路。
為證實杜先生所言不虛，我聯繫了一位研究北京污染問題的不願意透露姓名的外國專家。我做好了最壞的準備。她也認為，情況確實有所改善，但問題仍很嚴重；另一方面，儘管境況不那麼讓人放心，但聽起來也沒有新的值得大驚小怪的情況。她說，如果從外面看起來真地很糟，那就真地是很糟。
一天一包煙的傳聞屬實嗎？她頗有幾分無可奈何地回答道，這種傳聞最早來源於六十年代的紐約，然後不斷向各地傳播。她接著說，周圍的空氣再不好，那也比吸菸的危害小；吸菸畢竟是直接將有害物質吸到自己的肺裡。
她還指出，現在這裡的空氣質量並不比美國或歐洲三、四十年前更糟。「空氣污染確實是一個問題。我不想刻意輕描淡寫。但我認為，與外國人每天面臨的其他各種危險相比，他們對污染問題的擔心有點誇張。」
她後面這話主要針對的是開車的問題。這可說到點子上了，不過，我還是沒能因此輕鬆起來。畢竟，我們只是偶爾開車，而呼吸是一分鐘都不停的。她以及我交談過的其他人提到的另一點是，我們優越的生活方式使得我們能基本避開污染帶來的最惡劣的影響。我們不用從事室外體力勞動、不在臨街的房子裡居住或辦公、也沒有住在不通風的房子裡燒木柴取暖。但我們畢竟居住在這座城市裡，我對孩子們可能受到的影響感到不安。
為此，我聯繫了孩子們在和睦家醫院(United Family Hospital)的醫生艾倫•米斯(Alan Mease)。我們倆的談話讓我多少感到欣慰一些，至少不那麼悲觀地要死了。
我跟他說，我的孩子自從來到北京後一直出奇地健康，我還說，感謝上帝，他們都還沒有任何哮喘症狀。那些得了哮喘的人一定很痛苦。「有些人好些，有些人差些，」他說。
你是說，（同樣環境下）有些人的表現會好些？
「是這樣的，」他說。「這裡很乾燥，這對有某些類型呼吸問題的人來說是好事。」
但不管怎樣，污染怎麼說對孩子都不好，是不是？
米斯醫生說，有關兒童對空氣污染的反應已有很多研究成果，這些成果顯示，污染對他們的某些負面影響要到10-15年後才能體現出來。真正的問題是長期影響。我們不知道它們對孩子們老年時的影響。
這真是個讓人恐懼的想法，但我只能把這個問題留給那些在這裡生活然後老去的中國人了。他們中的大多數人都別無選擇。我們在這裡的生活畢竟只是暫時的，幾年後我們會離開。那時，我們將回到紐約，回到它那美好而清潔的有鄉村氣息的空氣中去。
Alan Paul
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