令我震驚的惟有東方大地，玫瑰紅牆見證了整個歷史。——英國詩人威廉貝根《致佩特拉》
大部分人初見佩特拉（Petra），大概是透過電影導演史蒂芬．史匹柏和喬治•路卡斯合作所拍攝的電影《聖戰奇兵》吧！在一片荒涼的沙漠中，穿過兩旁高聳的石壁峽道，雄偉的神殿建築驀然出現，在陽光下透射出粉紅色的迷人色彩，令人感到震撼！
來到佩特拉必須先經過一公里多之西克峽谷，步行到盡頭，立刻就發現一座相當壯觀的神廟，俗稱「法老的寶藏」。廟高60米，寬40米，分兩層建築，上為三座涼亭似的建築，下為大廳，正面有排柱六支，在三角楣中央雕著女神頭。
誰也想不到在沙漠峽道內，會有一座龐大的石頭城，這或許也正是納巴泰人（Nabataeans）選擇在此定居的原因。佩特拉北距死海約60公里、西接以色列、南連阿拉伯半島、東通美索不達米亞平原。公元前4世紀，納巴泰人發現這裡位於群山峽谷之間，有充足的水源，可以農耕，又可畜牧，出入口僅靠一公里余的峽道，易守難攻，遂移此居住。
公元前3世紀納巴泰人建國，便以佩特拉為首都。2千年前佩特拉是東西貿易的重鎮，埃及的黃金及草紙、阿拉伯和印度的香料，都經此輸往大馬士革、迦薩等市場銷售。納巴泰人充分利用了該地的地理特點，他們抽取過路稅，因此相當富足，但也好景不長，公元106年羅馬皇帝圖拉真把它滅掉，淪為帝國的一省，稱作阿拉伯人佩特拉區。
易守難攻的佩特拉，可說是被水源打敗的。當地惟一的水源叫「摩西泉」（Wadi Muse），據納巴泰人的傳說，當年猶太人離開埃及，在曠野飄流40餘年，行經此處，因為沒有水喝，摩西便遵耶和華的指示，用手杖擊打磐石，大量的泉水因此冒出，足供30萬以色列人飲用，這也成為後期石頭城人民的飲用水源。
佩特拉當時的繁榮昌盛，引起羅馬帝國的覬覦，但要進入佩特拉，除了險峻狹隘的谷中峽道，並無任何入口，所以羅馬帝國屢攻不克。但羅馬軍隊意外發現，供給佩特拉城的水源竟在地峽的外面，羅馬人於是切斷了城中的水源，致命的一擊，才迫使納巴泰人迅速投降。
納巴泰人以佩特拉為都所建立的國家就是舊約聖經．俄巴底亞書中所記載的以東國。當年猶太人亡國的時候，以東國幸災樂禍、落井下石，所以受到上帝的懲罰，導致自己也淪落亡國之命運。由此看來，與其說以東國是被水源打敗的，倒不如說是上帝的懲罰。
納巴泰人的文字演進成了當代阿拉伯文字，在當今大部分阿拉伯世界中廣泛使用。公元前80年∼前65年，國王阿爾塔斯二世統治時期，納巴泰人鑄造了自己的錢幣，建造了希臘式的圓形劇場，佩特拉城蜚聲於古代世界，甚至遠至中國，只要有駱駝商隊，只要有貿易團體，人們都聽說過這神話般的石頭之城。
佩特拉的少女雕像(Mario Tama /Getty Images)
在羅馬人統治下，佩特拉曾一度維持繁榮昌盛，可是佩特拉的經濟支柱卻開始發生變化，海上運輸的崛起加上羅馬人在它北部興建了一條大路，連通了敘利亞的大馬士革與美索不達米亞（今天的伊拉克），取代了佩特拉的重要性。到了公元3世紀，佩特拉的經濟實力和財富已大大減弱。之後歷經數次戰亂，到了公元12世紀後，西方世界已經完全將它遺忘，只有貝督因人繼續把石頭城當做遮風避雨的場所。
直到1812年瑞士籍的貝克哈特受英非聯合會之托，負責調查瞭解北非兩條河──尼日河和尼羅河是否同源，才再度發現佩特拉城。第一次世界大戰的戰火燃及中東時，英國士兵T．E．勞倫斯（史稱阿拉伯的勞倫斯）領導下的阿拉伯游擊隊經常藏身佩特拉，在古代納巴泰人雕鑿出的500餘個洞穴中避難。
20世紀後佩特拉已成為旅遊聖地，同時來自歐美各國的考古學家也一直在佩特拉考察挖掘，他們的努力使人們能更深刻的瞭解佩特拉。事實上，佩特拉城的大部分還有待發掘，眾多的謎底還等待著人們去揭開。一位在此地工作的考古學家說：「大多數的城市建築都埋在自然沉積的沙中，希望我們能發現1∼2層樓高保存完好的建築。」
已經默默見證了2600多個寒暑的佩特拉古城，城名源自希臘語「岩石」，因為整座城市就是從懸崖峭壁上雕鑿而出的。迷人壯觀的景色固然是佩特拉的一絕，然而繁華盛世在文明視線中消失又出現，也多少增添了它的傳奇色彩。
1985年聯合國教科文組織將佩特拉列入文化類世界遺產
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