W3：英仙臂中的大質量恆星製造廠

2006-12-31 00:10

 圖是位在銀河系其中一條旋臂--英仙臂（Perseus arm）中的W3區（W3 region），離地球約6,000光年遠，由許多有大質量恆星正在形成的星團所組成。

　　W3是個非常巨大的分子雲複合區（molecular cloud complex）的其中一隅，在此複合區中還有另一個非常著名而龐大的氣泡狀結構--W4（位在右圖視野中）；W4的直徑超過100光年。科學家相信：W3中如此大量的新恆星正在誕生，可能是由W4擴張的過程中，氣泡狀構造的邊緣擠壓分子雲氣體，使氣體密度增加，新恆星因而得以在此形成。也有科學家認為：W4的擴張其實是先觸發了影像左下角的IC 1795星團，之後又經由IC 1795而促使W3中其他年輕大質量星團的形成與誕生。

　　圖中是所謂的W3主區（W3 Main），為W3中最主要的恆星形成區域。這幅錢卓X射線觀測衛星（Chandra）的觀測影像中，綠色與藍色分別表示低能與高能X射線，紅色則是可見光波段的輻射。W3主區的中心區域是數百個X射線源疊合的結果，這些明亮的星點狀天體，其實又各是一大群、約數百個年輕恆星聚集而成的團體，其中許多X射線源在先前的紅外觀測研究中也曾被觀察到過。由於位在仙後座方向的W3主區中各恆星的距離相同，卻包含有各種不同質量、年齡與其他物理性質的天體，因此成為天文學家瞭解新近形成或正在進行的恆星形成過程的最佳天空實驗室。