老化的玄機何在?

科學家已找到關鍵基因,能解釋為什麼隨著經年累月,人體組織會衰敗。由這項研究,可以研發治病延壽的藥物。

  這個基因叫p16INK4a,裡面有一種蛋白質,這種蛋白質的作用是抑制癌細胞發展,使生命延長。不過,隨著人年紀漸大,INKa越來越活躍,反而干涉到人體產生新細胞,使身體組織維持再生的機制。

  研究報告的結論都相同。其中一份的撰述人是密歇根大學幹細胞生物學中心主任摩裡森。他說:「好消息是,我們會活長命一點,癌症趕不上我們。」壞消息則是,我們組織自我修復更新的能力,會跟著年紀下降。

  這項研究用老鼠做實驗,主要是觀察身體各個產生幹細胞的部位,焦點是這些部位裡一種叫p16INK4a的蛋白質。這些部位包括大腦的嗅覺區、產生血液細胞的骨髓,以及製造胰島素的胰髒。

  老鼠年紀漸大之際,以上部位裡的p16INK4a含量都上升,幹細胞再生的速度則變慢。

  研究人員進一步實驗,將老鼠身上的p16INK4a拿掉。這時,老鼠恢復再生細胞的能力,但也早死,只一歲就死於多種癌症。

  這項研究開啟許多新希望,包括研發一種能關掉這個基因或模仿其功能的藥物。摩裡森表示,若能研發抑制p16INK4a的藥品,就能治療各種退化性疾病。
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