「化身窯」入口處。
在浙江省臨安市西天目山禪源寺後西北半里許，有一座化身窯，這是目前中國保存較完好的古代僧人焚化之所。許多年來，人們把這裡看作是轉咒往生、生死輪迴的地方，一塊神秘的領地，而且給它塗上了一層濃厚的宗教色彩。如果你對佛教火葬習俗有些瞭解，就不難知道，其實這只是寺廟裡一個普通的焚屍爐。是中國火葬歷史文化的一個縮影。
西天目山這座「化身窯」始建於清代初期，清咸豐8年（1858年）重修時，採用自製牆磚砌成。所以能夠較完好地保存了近150年。在此之前，開山老殿西石雞塘地藏殿有石塊壘成的較簡陋的焚屍爐，作為山僧火化之處，今遺址尚存。1665年，清代玉琳國師來天目山創建禪源寺，移額山下後，僧人猛增，多時達千餘人。即在山下建起了這座專供僧人火化的爐窯。據考證，此窯建成後至民國初期近250年的時間裏，焚化的僧侶已達數萬眾。
當年佛陀涅槃後，弟子們火化佛陀肉身，各取骨灰保存起來，稱之為"舍利"（梵語，意為佛骨），後世僧眾往生死，也都火化其肉體，將骨灰裝入匣內，藏之塔中（寺廟塔林即為此而設）。在唐以前，火葬也只在邊遠少數民族中流行，後延至中原地區，受佛教的影響，真正意義上的火葬慢慢盛行。應該說火葬的原因最初是受原始信仰和佛教影響的結果。我們今天所見的這座「化身窯」就是最好的歷史見證。
禪源寺規模宏大，連同周邊3寺45廟堂，整座山僧人眾多。千百年來在每年的晨鐘幕鼓中，會有許多僧人往生。「轉咒」就是一種為往生者的亡靈超度的佛事。按佛教慣例，僧人圓寂後要滿七天才能荼毗（即火化），這種慣例一直延續到現在，據說這7天內人體還會有知覺和回陽的希望。如今，在家人往生後至少也要滿3天才能火化。亡僧火化前，先要舉行一定的儀式，以「轉咒」的方法讓靈魂往生西方極樂世界。
在「轉咒」前，先將亡僧盤腿裝在寺廟里特製的木龕內，又將木龕放進堆滿木柴的「化身窯」。儀式最少由9位僧人組成，為首的僧人叫「掌壇師」。僧人們帶禪杖、引磬、鐺子、鉸子、木魚、手鼓等法器來到「化身窯」前，引磬聲起先唱「楊枝淨水」，再念《彌陀經》、《往生咒》、《心經》及變食真言等，三稱「摩訶般若波羅蜜多」。
火化準備就緒，所有僧人在「化身窯」前跪地合掌。「掌壇師」舉起禪杖在窯上拍擊3下，意在醒動亡僧。然後為亡僧說法，與之「轉咒」。佛事已畢，謹遵佛制，進行荼毗（舉禪杖在窯門劃一圈）。噫！從此脫離娑婆世界，接引往生到西方。燒！「掌壇師」舉火，亡僧的軀殼焚化在熊熊的火焰中。
昔日西天目山寺廟的香火很旺，每年都有數以萬計的信徒香客前來拜佛或朝覲。除了少數檀施者攜金擔銀來之外，大多香客每次來都以實物作供奉，其中最多的實物是黃豆。當時，浙江省餘杭、富陽等地的香客特別多，這些地方又盛產黃豆。所以，天目山寺院每年收到的黃豆無以計數。
亡僧的肉體在「化身窯」裡焚化後，軀殼已不存，但剩下的胃很難燒盡；但是現在用油或電焚燒，在高溫下可以一次焚盡。有些得道高僧，圓寂前不吃不喝，待骨瘦皮干、精耗神滅之時，坐化而去，火化時就乾淨俐落了。也有高僧生前旨意弟子，在他盤坐偈語辭眾後，由弟子用盂（類似於農村日常儲水或淹菜用的大瓷缸）覆蓋其全身，建全身塔，稱為「坐缸」，即金剛不壞之身－－肉身菩薩。天目山獅子岩有高峰原妙全身墓塔。
後來，天目山寺院的僧人們想出了一個極好的辦法：把炒熟的黃豆磨成粉，將黃豆粉堆放在剩存的亡僧的胃上，上面再放些竹炭，進行二次焚化。黃豆粉遇濕氣遇高溫膨脹，很快就把剩下的胃吸收焚化了。「豆粉」取義「都焚」，也許正好是一種巧合吧。
火化結束後，「掌壇師」吩咐僧人將亡僧的靈骨收撿起來，如果亡僧有一定的地位，其靈骨用袈衣包裹後裝入盂內或匣內，藏於塔中；如果亡僧是一般的僧人，其靈骨用袈衣包裹著直接放入塔林中。天目山僧多塔多，大小上百座，大部分保存完好，其中規模最大的一座普同塔，據考證，藏了七千多位歷代亡僧火化後的靈骨。
「化身窯」是用來火化亡人的，從未聽說過火化活人的事，可天目山的這座「化身窯」就燒過一回活人。說起來這還是天目山佛教歷史上的一大恥辱。因此，此事在山志記載上也略去了這一筆，只在民間流傳著。
清末民初（有說法具體年份是1929年），上海有一施姓青樓女子，常來禪源寺捐銀佈施，為自己洗身。按妓院是個最骯髒的地方，妓女更是滿身不淨。所以，施女每次來燒香洗塵，都是一位地位低下的小和尚出面招待她。這名小和尚生的眉清目秀，有幾分姿色的施女淫心未眠，看上了小和尚的童貞之軀。接觸多了，小和尚也對施女生出幾分愛心。有一次，兩人躲在廁所內正行著雲雨之事，恰巧被當家師發現了，當下，小和尚就被五花大綁了起來。佛家把廁所看作是最乾淨的場所，出家人在最乾淨的場所做出了最骯髒的事，玷污了佛法，犯了佛家大忌，按戒律處罰是要活焚的。
活焚這天是寺院最黑色的日子，所有的僧人跪倒在山門，為小和尚做懺悔。四里八鄉的百姓也聞訊趕來看這悲壯的一幕。小和尚被綁在木龕內，由法僧抬進放滿木柴的「化身窯」，執法師一聲令下，燒！隨著聲聲近乎哀嚎的梵唱，熊熊大火把犯了大戒的小和尚送了西。
那位施姓女子被逐出山門回到上海後，將自己一生所有的積蓄換成銀兩，以別人的名義僱人挑來寺院，以此能洗刷一點自己所犯下的罪孽。爾後，施女也在上海自己的住所內自縊身亡了。
這故事聽起來有些心酸和殘忍，也不知道是真還是假。不過，可以看出當時禪源寺的寺規戒律是非常嚴格的。據說這座「化身窯」從此也沒再燒過一位亡人，一直荒落保存到現在。
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