1872年夏，「中國留學生之父」容閎組織第一批留美幼童30人赴美留學，此後至1875年，清政府每年繼續遴選30名少年渡洋深造，4年共派出120名，是為中國最早的官派留學生。
1871 年，為湊足第一批留美幼童30人名額，容閎在上海設立預科學校招生。當時以為這事兒很容易：「學生年齡，定為12歲以上，15歲以下，須身家清白，有殷實保證，體質經醫生檢驗，方為合格。」同時制定了考試規則，應考及格，才能進入預科，再學一年，「方可派赴美國留學」。不料，預科學校設立一年有餘，願意留美的幼童沒來幾個，容閎大急，「乃親赴香港，於英政府所設學校中，遴選少年聰穎而於中西文略有根底者數人，以足其數」。同時，他回到廣東香山老家，動員親友支持自家子弟留學。
今天看來，此事匪夷所思，當年卻是事實。一位留美幼童回憶：「當我是一個小孩子的時候，有一天，一位官員來到村裡，拜訪各住戶，看哪一家父母願意把自己的兒子送到國外接受西方教育，由政府負責一切費用。有的人申請了，可是後來當地人散佈流言，說西方野蠻人，會把他們的兒子活活地剝皮，再把狗皮接種到他們身上，當怪物展覽賺錢，因此報名的人又撤銷。」(轉引自李長莉《近代中國社會文化變遷錄》295頁)
為使國人轉變觀念，容閎以自己留學美國的親身經歷感召鄉親們，並找來一些正與洋人共事的親友，或與洋人有接觸的買辦，回鄉動員自家親人出洋留學。留美幼童李恩富這樣回憶說服母親的經過：
「投考出洋的人中以沿海省份最多。事實上，父母很不希望讓兒子出去離開他們那麼長時間，並且去到他們並不瞭解的而且他們聽說又是野蠻人居住的地方。我的兄長那時在上海經商，他的想法不同，他沒有被這種思想所嚇倒。他帶著這種閃光的思想回到家裡，說服了母親，使我投考出洋有了金色的希望。我那時12歲，我父親3 年前已去世，我母親還負擔3個孩子，但不管她內心是否真捨得我離去，她並沒有阻攔我，而對這件事作出了決定。這或許是一種冒險，想見世面是我惟一的願望。我毫不猶豫地答應了。我那聰明的母親可能還有顧慮，但她已像勇敢的婦女一樣，她要把好事留給孩子，她已為我往上海而做準備了……我一生中這是第一次離家，寂寞、淒涼、悲哀充滿了我的腦海。」(轉引同上296頁)
容閎說，幼童出國之前，還要其家長做一件重要事情：「當未出洋之先，學生之父兄須簽名於志願書，書中載明聽其子弟出洋留學15年(自抵美入學之日起，至學成止)；15年中如有意外災害，政府概不負責。」容閎所說的「志願書」在近代中國叫做「具結」。徐盈等著《詹天祐》一書中記錄了詹天祐父親所立「具結」的樣式和內容：
具結人詹興洪今與具結事：茲有子詹天祐情願送赴憲局帶往花旗國肄業，學習機藝，回來之日，聽從中國差遣，不得在外國逗留生理。倘有疾病，生死各安天命，此結是實。
同治十一年三月十五日
詹興洪親筆畫押
當年的《申報》總結說，國人不願送自家子弟出國留學，還有幾種疑慮：一出門就是15年，這時間太長了；身居海外，恐怕水土不宜；到外國學洋人的學問，能學得好嗎？
總之千難萬難，中國留學史的大幕竟是這樣開啟的。
幼童軼事 李圭筆下真情流露
首批幼童留學美國的第四個年頭，1876年，正值美國建國百年慶典，費城舉辦世界博覽會，中國工商界人士李圭前往參觀。其回國後出版的《環遊地球新錄》，記載了幼童在美國留學的情形，十分珍貴。他首先在展館看到了幼童們在美國的學習成績：
展館有幾處地方「專門陳列各國學校、書院教授的各種課程和學生作業，比較優劣。目的是讓學生們來參觀時，能夠自省一番，使勤奮者有所鼓勵，懶惰者有所警覺，從而互相勉勵，好好學習，天天向上。我國幼童的課程作業陳列在哈佛書館。我觀賞了他們的繪畫、算學、人物、花木等等……」他還閱讀了幼童們寫的「漢文策論」，如《游美記》、《哈佛書館記》、《慶賀百年大會記》、《美國地土論》、《風俗記》等，但「策論」後面的洋文他看不懂，問翻譯，得知那是拉丁文，「幼童們在哈佛讀書兩年，等於在香港學習5年，可見教與學都非常用心」。(譯文)
在展館內，李圭遇到許多前來參觀展覽的幼童，他們「在千萬參觀者中言談自如，行動優雅，毫無怯態。他們的穿著很像洋人，可外面罩著一件短褂，又是中式的。他們見到我，很是親近，談吐頗有外洋風派。年紀小些的，有女教師帶領參觀，指物與觀，應答如流，而師生親愛之態，情同母子。我拉住一個年紀大些的幼童，問他來此參觀，可有收穫？他說：‘世界各國的東西，都集中到這裡，任人觀覽，增長見識。其中的器物和製造原理，我們都可以學習之，仿效之。還有，世界各國都有人來到此地，機會難得，互相交往切磋，增進友誼，這好處就更大了。’我問他們想家嗎？答：‘想也沒用。只有一心一意在這裡讀書，總有一天會回到祖國的。’ 我又問他們為何穿洋裝。答：‘這是在國外，不改裝有時不方便。可我們並沒壞了規矩，辮子還留著，也決不加入洋教會。’聽其言，簡潔有理，我很高興。我中國人學了西學，前途正未可限量。」(譯文)
中國政府所設立的留學生管理機構「出洋總局」設在哈佛城。李圭應邀拜訪，得知：「幼童現有113人，以兩人為一組，分別住在美國人家中，這樣的好處是，隨時隨地可跟美國人學習純正的英文。政府提供給他們每人每年400兩銀子的住宿費、伙食費和學費。管理處有兩位漢語教師，幼童們每過3個月來一次，學習漢文。每次12人，學14天。這12個人走了，再來12人，週而復始。幼童們讀書、寫字、講解、作文，都按照課程表進行。就是寫信寄信，也有定期，每月兩次。雖說這是小事，卻可見他們的計畫週全。我也曾到幼童們寓居的洋人家裡去拜訪，只見幼童們與洋人雜處，隨時互相切磋，尤其是兩國幼童在一起，彼此都有收穫，真是水乳交融。而且我國幼童，並不忘閱讀中國書籍，專心致志，根本不必擔心他們顧此失彼，忘了祖宗。」(譯文)
顯然，李圭在國內已聽到有人對幼童們所謂數典忘祖的指責。但他根據親聞親見，挺身為幼童們辯護：「有人說什麼中國不崇尚西學，如今卻讓這些幼童不遠萬里去學洋人的玩意兒，這不是緣木求魚嗎？我說，你懂什麼？幼童們學習西學，學的是有用的東西。咱們聖人所要求的那些道德呀，三綱五常呀，幼童們身上都存在，不會因為學了西洋的學問就缺少了中國的德行。而且，中西雙方取長補短，不必劃地自牢。為了中國的富強，我們不應當置西方的經驗而不顧，不去拿來為我所用。總之，咱們的道德綱常是‘體’，西洋的物質文明是‘用’，既要‘中學為體’，也須‘西學為用’，兩者兼有，這才能培養出德才兼備的人才嘛。」(譯文)
在當年，李圭這位被稱為「在‘華洋界上’混飯吃的布衣百姓」，其見識遠在清政府多數官僚之上。
全數召回 幼童留學半途而廢
幼童留美，原計畫時限為15年，不料進行到第十年時，留美幼童全部被政府強行召回。這一事件史稱「留美幼童公案」。容閎在《自傳》中記載了留美學生監督吳嘉善主張撤回留學生的種種理由：「留學生在美國，專門好學美國人的嬉戲遊樂之事，讀書的時候少，玩的時候多；還學美國人的樣子，加入各種秘密會社，有的屬於宗教性質，有的屬於政治性質，總之全都屬於不正當行為；因此，留學生們再也不尊重老師，對於新監督的訓令，全當耳旁風……這樣的學生，再在美國久居下去，必將失去他們全部的愛國之心，縱然有朝一日學成回國，不但無益於國家，且將有害於社會；所以，為了國家利益，應當立刻解散留學事務所，撤回全部留美學生，能早一日施行，即國家早獲一日之福。」
對這些污蔑言論，容閎極為憤慨，他寫道，這些主張撤回留學生的清朝官僚「久處專制壓力之下，畢生所見所聞，沒一點自由的精神，沒一絲活潑的思想。相反，留學美國的青年學生們，受到新教育的熏陶，終日呼吸自由空氣，以往所受到的專制重壓，一旦排空而去，言論思想當然與舊式教育格格不入，因此，他們愛好種種健身運動，跳啊，跑啊，走路沒那麼多規矩啦，這又有什麼可奇怪的呢？」
容閎的辯護，未能排除當權者對幼童們「全盤西化」 的擔憂。慈禧遽然頒旨：全數撤回留美學生。到1881年年底，除已在美國病故者3人、中途輟學者23人，剩下的94名「留美幼童」，分三批「淒然回國」。這「94名回國留學生，如今學籍可考者87名，其中小學19名，中學35名，共54名，即60%以上正在接受初等基礎教育；33名大專學生中，只有兩人獲得學士學位，其中一名就是日後成為著名工程師的詹天祐」。(田正平《留學生與中國教育近代化》)
留美幼童被撤回後受到冷遇。高宗魯譯注的《中國留美幼童書信集》中，有一封留美幼童黃開甲寫給美國巴特拉夫人的信，寫信日期是1882年1月28日，地點在上海：
「上岸前，我們幻想有熱烈的歡迎在等待我們，也會有熟悉的人潮，還有祖國伸出溫暖的手臂來擁抱我們。可是天啊！全成泡影。倒是人潮洶湧，但卻不見一個親友。沒有微笑來迎接我們這失望的一群。
「只有一個人上船來接我們——是管理我們信件的陸先生，一個不如平庸中國人的頭等笨伯。他不僱用馬車或船將我們載往目的地——中國海關道臺衙門，卻僱用獨輪車來裝載我們。行程遲緩，使我們再度暴露在驚異、嘲笑的人群中。他們跟隨著我們，取笑我們不合時宜的衣服。我們穿的是舊金山中國裁縫的傑作，很難為時髦的上海人看上眼的。
「有些獨輪車沒有‘法租界’的通行證，我們必須下車自扛行李而過。在中國士大夫眼中，這都是丟人現眼有失尊嚴的事。
「為防我們脫逃，一隊中國水兵，押送我們去上海道臺衙門後面的‘求知書院’。」
「經過四天的抱怨和不滿，我們終於見到上海之最高官吏。三個人一列，由兵勇圍繞著，我們又步行經過那些看熱鬧和奚落我們的人群。」
據田正平《留學生與中國教育近代化》所載，這分三批回國的留美學生，「頭批21名均送往上海電報局，二、三批由福建船政局、江南製造局留用23名，50名分撥天津水師、機器、魚雷、電報、醫館等處」。至於詹天祐揚名京張鐵路、梁敦宜成為外交總長、唐紹儀擔任民國總理、蔡紹基就任北洋大學校長，那都是20至 30年以後的事情了。就這樣，幼童留美仍被稱為開了近代官派留學教育的先河，被譽為中國留學教育的里程碑
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