印度南部盛行嚴格的素食主義，連雞蛋和乳製品也不吃。當部分素食主義者移民到英國後，許多人得了嚴重的貧血。體檢發現，他們嚴重缺乏維生素B12。原來，印度的植物中有殘存的蟲子，提供維生素B12，而英國的殺蟲劑和清潔劑阻斷了這種來源。
植物食品幾乎不含維生素B12，人嚴重缺乏維生素B12會得惡性貧血和神經錯亂。每單位素食的維生素B族含量遠不如肉食，吸收就更加遜色。素食者通常要吃大量穀物，而穀物含「反營養素」，會阻礙維生素B族的吸收。例如，穀物中的「維生素B6葡萄苷」，會阻礙維生素B6在腸道的吸收。嚴重缺乏維生素B族時，血中「高半胱氨酸」的含量會升高，從而顯著增加得心臟病的危險。
另一方面，素食缺乏脂肪，會限制脂溶性維生素A、E、D、K的吸收，這樣可能影響眼睛、生育、骨骼和血液的正常功能，增加患近視、不育、軟骨病和出血的機會。
素食中鐵、鋅、鈣等礦物質含量偏低，吸收率就更低。出於自我保護，穀物中的「植酸鹽」會和礦物質緊密結合在一起，使它們難以被人的腸道分解吸收。所以，嚴格素食者會增加患貧血和骨質疏鬆的機會。
植物蛋白如何呢？除大豆外，植物的蛋白含量偏低，氨基酸不全，而且比例非常不適合人體。平均每單位植物食品所含的蛋白，不到動物食品的1/3，更缺乏賴氨酸和蛋氨酸。人體蛋氨酸的含量是蘇氨酸的2倍，而毛豆中蘇氨酸的含量是蛋氨酸的4倍！雞蛋含所有必需氨基酸，且比例完美。事實上，營養學家把雞蛋的氨基酸構成，作為標準氨基酸比例。
植物脂肪又如何呢？除了亞麻子和核桃等少數「智慧之花」，絕大多數植物中的亞麻酸含量微乎甚微。素食通常會缺乏亞麻酸，它是我們大腦的主要成分。動物食品，包括肉類、魚類、骨髓和腦，富含亞麻酸。古代趕考的舉子吃狀元及第粥，它的主要熱量來自一道叫「七星高照」的菜粥，包括豬的五臟，還有魚和蛋。
因此，嚴格素食者需要補充維生素A、B、D、E、K，以及鐵、鋅、鈣、賴氨酸、蛋氨酸、亞麻酸等。
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