科學家在南極發現暗河水系 可能藏特殊物種

　　據信，這些冰蓋下的湖泊已經被冰封了數百萬年之久，這使得一些獨特的物種在其中不斷繁衍進化。專家們在《自然》雜誌撰文指出，國際社會對這些湖泊進行鑽探的計畫英國重新考慮。對這些湖泊水體的任何一個進行鑽探都有可能會污染其他的水體。

　　作者倫敦大學的鄧肯．溫格漢姆在接受英國廣播公司採訪時說：「這篇文章闡明該計畫不僅會污染其中一個湖泊，甚至有可能污染整個排水系統。」

　　南極冰蓋下的湖泊被認為是在這個大陸全面凍結時期的「時間囊」。科學家相信湖泊中的生命可能有助於我們瞭解其他星球上的極端嚴酷環境，像木衛二上的冰封海洋。排水系統的存在或許會改變我們目前對發現微生物獨立進化可能性的看法。溫格漢姆教授說：「這些生命在湖泊中已經進化了數百萬年的看法或許是站不住腳的。它們擁有一個隔離的生物環境的，有著它們自己獨特的進化方式的觀點應該重新審查。」該文章的共同撰寫人布里斯托大學的馬丁．斯格特教授說，儘管如此仍然有一個非常有趣的微生物的故事等待我們去發現。他說：「我們一直認為冰蓋下的湖泊是彼此隔離的獨特水體。對於它們中的至少一些湖泊來說事實並非如此，但它們仍舊是與大氣隔離的特殊環境。」

　　之前，科學家認為南極大陸溫度過低，在這個荒原的下面不可能存在液態水。但自20世紀60年代以來，帶有功能強大雷達裝置的危險和飛行器已經在厚厚的冰盾的數千米下發現越來越多的湖泊。到目前為止已經發現了150個這樣的湖泊，這樣的湖泊的數量預計可達到數千個。南極最大的地下水體被稱為沃斯托克湖(Lake Vostok)，長250千米(155英里)，寬40千米(25英里)，深400米(1，300英尺)。美國宇航局與俄羅斯科學院計畫破冰對湖泊水進行採樣以尋找其中的生命跡象。還有人提議對位於南極西部的愛爾斯沃思湖(Lake Ellsworth )進行勘探並採樣，這個小組的成員包括英國的14家大學和研究機構，以及來自智利、美國、瑞典、比利時、德國以及紐西蘭的科學家。

　　最近的一項研究是由倫敦大學自然環境研究委員會極地觀測與模擬中心進行的。他們使用歐洲航天局的ERS-2衛星上的雷達對東南極的一個地區進行了高精度測量，該地區有一些這個大陸最古老和最厚的冰層。衛星發現一些相隔數百千米的地方的表層高度處的變化是同步的。溫格漢姆解釋說：「發現有整個長30千米寬 10千米的區域垂直下降，這令我們感到非常吃驚。我們後來又在300千米遠的地方發現了相似的情況，但這個地方發生的增加而不是減少。這給我們提出了一個對此作何解釋的問題。水的運動是我們能想到的唯一機理。」

　　科學家們相信在各條河流間經常會發生水的大規模流動，水所沿流動的河道的大小相當於泰晤士河的規模。在絕大多數時間這個流量非常小，但當一個湖泊的壓力過大時便會發生洪水，迫使一個湖泊的湖水沿著河道流向另一個湖泊。人們曾認為蓄水量可供應倫敦5，000年的沃斯托克湖歷史上可能產生過巨大洪水，洪水到達了沿岸。最近的研究表明同樣的事情有可能會再次發生。斯格特教授說：「目前我們不知道沃斯托克湖何時會注滿，可能需要數千年甚至數萬年的時間。至於這樣的泄洪是否會影響到南極周圍的海洋環流尚不得而知。」