圖:傳說中最神秘美軍戰略偵察機「極光」

空軍宇航局均看重

你從來沒有見識過這樣的風洞：它位於紐約市郊區長島的一個商業區，如果你打開風洞運行的開關，風洞中就會產生出相當於160倍標準大氣壓的壓力，這樣巨大的壓力是藉助於氫氧混合物的爆炸作用和一個兆瓦特級的發電機產生的巨大能量來實現的。兩者結合起來，足以使風洞中的環境與一架飛機在距離地面32公里的高空中以每小時8530公里的速度飛行時所遇到的惡劣大氣環境相比。在這樣的狀況下，僅僅依靠目前的技術，飛機是不太可能正常飛行的，因為強烈的大氣流所積聚的巨大扭力和能量，足以把飛機的機體和機翼採用的鎳合金扭曲甚至熔化。

在風洞的中央地帶，是用巨大的螺絲釘固定起來的笨重而又穩固的銅製基座，上面安裝著一項高科技工程的核心部件：一臺 1．8米長、約91公斤重、採用超音速衝壓噴射（Ｓｃｒａｍｊｅｔ　技術製造的引擎。這是由美國宇航局和美國空軍有關部門聯合開發研製的燃燒式超音速噴氣發動機的原型機，該原型機被稱作ＧＤＥ－1引擎。

軍事和民用意義重大

美國宇航局和美國軍方聯合研製的這種噴氣發動機，能夠使飛機的飛行速度達到6∼8倍音速，而其所使用的燃料仍將採用現在一部分飛機所使用的普通航空燃油，這一特點將使該型號引擎得以廣泛應用，最終將促使科研人員研製出一系列新一代的遠程轟炸機、快速反應巡航導彈以及太空發射系統，特別是在太空發射系統上的應用，將使目前進行載人和載物發射時的高昂發射成本降低到原來的百分之一。

追求比導彈更快的速度

美國宇航局和美國空軍的研發目標是，到2008年，能夠使用該型號引擎驅動小型無人駕駛飛機，並且使無人機的飛行速度能夠達到甚至超過每小時8530公里。

如果這種發動機研製成功，參與研究工作的那幾所大學的教授們將會一舉成名。他們所努力追求的極超音速至少要達到音速的5倍，而目前，擁有這種飛行速度潛力的飛行器僅限於導彈，它們所使用的發動機均為僅能使用一次的噴氣發動機，而燃料則是專門製造的氫燃料或者是烴（碳氫化合物）燃料，這些發動機在導彈飛行結束後即被破壞，因此這些高性能的發動機不能更多地應用於其它用途。而超音速衝壓噴射技術製造的引擎將會解決這個問題，對於將來有可能駕駛這種引擎驅動的飛行器的飛行員來說，那種感覺更像是騎在導彈上，而不是在開飛機。

所用技術不被看好

超音速衝壓噴射發動機技術是在ｒａｍｊｅｔ噴氣發動機技術的基礎上發展起來的，而該種噴氣發動機技術的原理和採用該技術製造的引擎的構造，是目前世界上所有發動機技術中最簡明的。空氣流從發動機的進氣口進入機體內，在這個過程中，狹窄的進氣管道使氣流的速度降低，同時氣流的溫度的壓力都迅速升高，然後氣流進入燃燒室與噴射進燃燒室的燃料顆粒發生燃燒作用，燃燒後的氣體迅速地從排氣口衝出，這時氣流流出的速度超過氣流進入發動機時的速度，產生向前的推力。

新技術源自好奇心

自從1950年以來，ｒａｍｊｅｔ噴氣發動機技術就被廣泛應用於製造驅動各種型號導彈的引擎上。這種技術剛開始應用的時候，進氣流的速度可以被控制在音速以下，而當引擎的速度達到7∼8倍音速（7406∼8533公里