戰士們忽然波浪般分開，馬蹄聲中，一輛裝飾華貴的大車穿過人群，馳向最前列，車上的將旗在晨風中獵獵作響。人們把目光投向車上一個身材高大的中年男子，他全身青銅甲冑，左執黃金斧鉞，右持白旄旗幟，顯示出至為尊貴的身份。戰車在正前方停下，又調過頭去面對著整個軍隊。在霞光的映照下，男子舉起旄旗，開始高聲說話。在這空曠的原野上，每個人都聽得很清楚：「遠來辛苦了，我西方的人們！各位國君、大臣、將領、軍官、戰士們！舉起你們的戈，排好你們的盾，立起你們的矛，我就要開始誓詞了！」
隨著一聲齊整的吶喊，將士們舉戈立矛，排齊盾牌，它們在晨光下閃著耀眼的光芒。朝霞殷紅如血，又如激盪的火焰，映照在一個個昨夜細雨形成的水窪中，把這片古老而又年輕的土地渲染成一片鮮紅。
這是公元前1046年初，朝歌城外的牧野。一場決定中國歷史命運的會戰即將開始。這就是後世人們談論最多，卻知道得最少的「牧野之戰」。三千年來，各種政治的、文學的、神話的版本組成了無數重時間的帷幕，模糊了大戰的原貌。只有到了近代，隨著史學的進步和大量甲骨文、金文的出土，這場被各種假象所湮沒的會戰才漸漸輪廓清晰起來。
商周角力勢消長
戰爭的根源要再追溯到幾百年前。公元前十三世紀左右，由於全球氣候的劇烈變動，一場民族大遷徙像暴風一樣席捲了整個亞歐大陸，各遊牧民族紛紛從廣袤的中部草原侵入到四周的農耕文明區，呈波紋狀擴散開來，引起了一連串的改變整個世界的連鎖反應。在希臘，多利安人南下伯羅奔尼撒半島，毀滅了正欣欣向榮的邁錫尼文明；在小亞細亞，被稱為「海上民族」的幾支蠻族摧毀了赫梯帝國，進而騷擾埃及邊境，並最終導致了埃及「新王國」的覆滅；在印度，雅利安人也越過興都庫什山進入印度河流域，征服了當地的達羅毗荼人；同一時期的東亞，一支強大的遊牧民族從蒙古高原南下，佔據了今天的陝西、山西北部，對當時正處於鼎盛期的商王朝形成了巨大威脅，在後來的華夏文獻中，他們被稱為「鬼方」，也就是後來匈奴人的祖先。
與後世儒家經典的理想描述不同，商朝並不是一個「大一統」王朝。實際上，在當時的中原大地上，操漢藏語、突厥語、蒙古-通古斯語和南島語的各種族、部落犬牙交錯，時時流動，有的已經進入農耕文明，有的還是遊牧民族。商朝是其中最開化和最強大的政治組織，商王自稱受「上帝」之命統治世界，但直接統治範圍其實只有都城附近方圓幾百公里，稱為「王畿」。此外是許多臣服於商的「方國」，他們對商王有納貢和從征的義務，但是內政不受干涉。再以外，就是根本不承認或不知道商朝至高地位的「蠻夷」了，防範、消滅和征服他們是商代軍事活動的主旋律。
鬼方的入侵改變了東方世界的實力對比。商高宗武丁時期，商朝與鬼方多次激戰，雖然一時擊退了鬼方，卻未能消滅其根本。此後直到商亡，鬼方仍不時出沒騷擾，其他各蠻族也乘機作亂，長期戰爭中，商朝的實力逐漸削弱。面對遊牧民族來無影去無蹤的威脅，商人後來採取了「以夷制夷」的策略，扶植臣屬的周國去征討其他蠻族。結果養虎成患，反而使得周人實力壯大。
周人發跡後，自稱是正牌的華夏貴冑，夏朝以後才不幸「沒於戎狄」。不過，現代史學家多認為周人最初與周邊羌、戎各族並無區別，同樣是西北遊牧民族的一支。據考，他們本居於山西的汾河流域，周文王的祖父古公父為首領時，受到鬼方的壓迫，南遷到岐山之下的周原。那裡土地肥沃，周人遂改遊牧為農耕，向商朝稱臣納貢，並仿效殷商文化，建立城郭，設置官制，成為一個新興方國。
周人兼有華夏和戎狄的雙面優勢，因而在錯綜複雜的各派勢力之間如魚得水，迅速發展壯大。古公父之子季歷繼任首領後，得到商王武乙的召見和賞賜，命他出師討伐今陝西中北部的西落鬼戎(鬼方的一支)。季歷出兵大獲全勝，甚至捕獲了對方的主要首領。此後十幾年，季歷又接連以王命的名義，征服和吞併了周圍不少蠻族部落，因戰功被商王文丁封為「牧師(諸侯之長)」。周國的勢力急劇膨脹，甚至侵入到南方的江、漢一帶。傳說季歷的兄弟太伯、仲雍「讓位」給季歷，自己「遠竄荊蠻」，太伯還成了吳國的開國之君。不過據史學家考證，這個動人的故事不過為了掩飾周人在長江流域的殖民擴張而已。但周國的擴張還是引起了文丁的警覺，後來他將季歷囚禁處死。
季歷死後，世子姬昌繼位，時約前1100年。 《竹書紀年》載，姬昌即位初年，為報父仇而出兵伐商，但商朝實力尚在，周國沒討到什麼便宜。此後，姬昌不得不韜光隱曜，臣服於商，還從商朝娶了一位貴族小姐為妻，但卻難以消除商朝的猜忌。商王帝辛(名紂，即後世所稱的紂王)繼位後，為翦除日漸強大的幾個方國，羅織罪名殺了好幾個諸侯國君，同時也將姬昌幽禁於裡(今河南湯陰附近)長達七年。後來，周國卑躬屈膝，一再進貢美女珠寶，帝辛才赦免了姬昌。姬昌也很乖覺，一遇赦就主動割讓洛西之地，以解除商朝對自己的疑忌。果然，帝辛「龍顏大悅」，封他為「西伯」，甚至賜給他弓矢斧鉞(象徵征伐權)，放他回國。
按說，帝辛既然猜忌姬昌，縱然開恩釋放，又何至於給他征伐權然後放虎歸山？這還得從帝辛本人說起。據 《史記．殷本紀》，帝辛「資辯捷疾，聞見甚敏；材力過人，手格猛獸；知足以拒諫，言足以飾非，矜人臣以能，高天下以聲，以為皆出己之下」，又說他「好酒淫樂，嬖於婦人」。除去史官的有意貶損之辭，不難看到，這位商朝的末代君主其實是一個聰穎勇武、才華橫溢、性情剛烈而又過於自負的人物。據史書中的一些零星記載以及殷墟甲骨提供的線索，此時，江、淮之間的東夷發動叛亂，成為對商朝的最主要威脅，帝辛也將注意力集中在東南方，他認為西邊的周國畢竟只是蕞爾小邦，沒有顛覆大商的實力，但是仇隙既在，難保不乘機作亂。賦予姬昌征伐權並放他歸國，不但暫時可以綏靖周國，而且能誘使他出兵討伐諸鄰國，造成兩敗俱傷的局面，以保證商朝後方的穩定。
此後帝辛致力於用兵東南，和東夷各部族的戰爭持續了很多年。終於，戰爭取得了最終勝利，史稱商朝俘虜了「億兆(上百萬)夷人」，而帝辛也被譽為「百克(百戰百勝)」。戰爭結束後不久，前1046年二月下旬，仍然沉浸在勝利喜悅中的帝辛忽然接到緊急軍情：以周王姬發為首的西方諸國聯軍數萬人已經進駐牧野，離朝歌(今河南淇縣)只有七十里地，而此時商朝的主力部隊尚滯留在千里之外的東南戰場！帝辛這才驚覺，自己的如意算盤全部落空，一場亡國大禍就在眼前了。
文武經營伐商計
與帝辛的勇武自負相比，姬昌可以說是另一個極端。從史書的描述來看，他文質彬彬，謙遜小心而又深藏不露，若非如此，豈能安然脫困歸國？這兩個人頗似近代歐洲的查理十二和彼得大帝：一個專注於武功，雖稱霸一時，終於身敗名裂；一個致力於文治，最終翦滅強敵，建立了不朽的事業。
姬昌治理周國前後垂五十年，選賢與能，招徠重用了謀略過人的呂尚(即後世傳說中的姜太公)、散宜生、太顛、閎夭、南宮適等賢才，建立起一個團結而高效率的政治統治集團。他歸國後，並沒有立即出兵四伐，而首先在國內修整內政，宣揚德教，鞏固了統治基礎，也在諸侯間贏得了「仁義」的美名。不少鄰近的方國都來請周國調停爭端。姬昌趁機大搞統一戰線，而各國由於要供應商朝攻打東夷的大量軍隊和物資，又受到商王的猜忌和鉗制，早已苦不堪言，當然也樂於向 「西伯」靠攏。史稱西伯「三分天下有其二」，雖然不免誇張，但也反映出周國的勢力已經發展到了可以和商朝分庭抗禮的地步。
同時，姬昌及其幕僚又開始抓意識形態，為滅商大業奠定思想基礎，商王宣稱自己的王權得自「天命」，周人就講「天命無常，惟德是輔」，說商王無德，西伯有德，所以天命已經轉移到姬昌身上，前1056年就是姬昌「受命」元年，於是姬昌也對內稱王，是為文王。另一方面，文王對商朝仍然小心翼翼，慇勤貢奉，甚至在自家祠堂祭祀商朝先王(今天，在周原還有相關的甲骨文出土)，以麻痺帝辛的耳目。文王據說被關在 裡的時候作了 《周易》，自然深諳與時變化之道，知道如何把握出兵的最佳時機。
對此，帝辛並非完全沒有警覺。 《左傳》 載，帝辛曾移兵西陲，在黎(今山西長治)舉行軍事演習，明顯是針對日益擴張的周國而發。然而時機不巧，東夷再次發動叛亂，帝辛不得不調兵東向，去彈壓東夷。商的西部邊防空虛，文王出兵的時機到了。
前1055年，文王「受命」第二年，出兵伐犬戎，翌年，又討伐侵凌鄰國的密須，二者皆在周國的西北部，遠離商朝中心地帶。文王征伐它們，解除了伐商的後顧之憂。隨即，文王在東方開始了一連串軍事行動，揭開了滅商戰爭的序幕。前1053年，文王出兵東向攻黎，前1052年，攻於阝(今河南沁陽)，前1051年，攻崇(今河南嵩縣)，三戰皆克。從地圖上可以看到，這幾個據點從北到南呈扇形將商的王畿包圍起來，切斷了商王朝同西部屬國的聯繫，同時，也據有了出關中的崤函狹道(後來的歷代兵家必爭之地)，搶佔了伊洛一帶作為橋頭堡，此後就可以直插商朝的心臟－朝歌了。同年，文王遷都於豐(今陝西西安西南角)，這裡較岐下的周原，更不受戎狄的侵擾而有利於出兵東向，至此，文王伐商的戰略部署已經基本完成。
《尚書》載，文王克黎後，商臣祖伊向帝辛告急，帝辛頗不以為然地說：「嗚呼！我生不有命在天(哎呀！我不是生來就有天命麼)！」帝辛剛愎自用的性格在此暴露無遺。不過，帝辛未能及時採取有效的防範措施，可能主要是因為陷入東方戰爭的泥淖，無力在兩線同時作戰。他此時無疑已經清楚了西伯的野心，目前的問題只是何時能騰出手來收拾對方。
正在這關係微妙的節骨眼上，前1050年，文王忽然逝世，世子姬發繼位，是為武王。武王繼位後，破例沒有改元，以示仍秉承文王之天命，繼續利用商朝暫時無暇西顧的良機向東擴張。
前1048年，文王受命九年，武王出兵崤函，到中原與其他諸侯國會盟。會盟的地點在黃河北岸的一個渡口，後來因此被稱為「盟津(今河南孟縣)」。 《史記》中說「不期而會盟津者八百諸侯」，其實不是什麼「不期而會」，據甲骨文所揭，此次出兵早有聯絡，關中和江漢間的許多方國都有參與，但諸侯恐怕並無八百之多，從牧野之戰的情況看，基本上都是西南方的羌、戎各國。一些學者據此認為，這次伐商的實質是東西方兩大族系的鬥爭。
「盟津觀兵」時，武王自導自演了不少好戲。他出兵時，將文王的靈位擺在中軍的戰車上，自稱「太子發」，說是奉文王以伐，不敢自主。在到達盟津後，周軍與諸侯進行了聯合軍事演習，其間祥瑞屢出，在渡黃河時，白魚躍入武王舟中，據說象徵商軍落入武王之手，後來又有一道火焰化為赤鳥，飛到武王的營帳上鳴叫，又象徵周德的昌盛。後來，不少諸侯都建議武王乘機一舉滅商。武王卻說：「你們不知道天命，現在還不到滅商的時候。」於是各諸侯班師回國。
武王何以不趁此時一舉攻下朝歌？從史書中的蛛絲馬跡推測，一方面，似乎武王掌握朝歌的重要情報，得知此時殷商尚有一定實力，不可輕伐；另一方面，威德素著的文王已死，嗣位的武王威信未立，其他諸侯未必聽話，所以武王不敢改元，甚至連出兵都要奉文王的靈位為主，都是在打「文王牌」。這場會盟中周人大搞「祥瑞」，無非是為了確立武王「天命所歸」的至高地位，這也需要時間才能鞏固。從敵我雙方來說，都還沒有到正式交戰的時機。不過，這個時機很快就會到來。
奇襲牧野佈陣急
一年後，商朝發生了激烈的內亂。帝辛殺了伯父比干，囚禁了另一個伯父箕子，另一些被牽連的貴族如微子等則審時度勢，投奔了周國。武王無疑從來奔的殷商貴族那裡得到了不少朝歌的機密情報。時機已經成熟，武王決定出兵伐商，同時通知去年在盟津的與盟諸侯一起出兵。
前1047年，文王受命十年年底，周師出兵前按慣例用甲骨占卜，本來只是走走儀式，不料結果居然大大不利，同時暴風驟雨忽然而至，更加動搖了周國君臣的信心。正在大家面面相覷的時候，呂尚一把抓起龜甲獸骨扔在地上，大喝道：「枯骨朽龜，知道什麼天命！」在呂尚的堅持下，武王恢復了信心，出兵仍然按原計畫進行。
伐商的戰略計畫是：趁商朝主力軍滯留東南之際，精銳部隊以迅雷不及掩耳之勢，深入王畿，擊潰朝歌守軍，一舉攻陷商都，佔領商朝的政治中心，瓦解商政權，讓殘餘的商人及其附屬方國的勢力群龍無首，然後各個擊破。 《詩經．大明》中記述此事，稱之為「燮伐(偷襲進攻)大商」，或「肆伐(快速進攻)大商」，和三千年後的「閃電戰」頗有異曲同工之妙。
按照這一計畫，文王受命十一年一月二十六日，武王親率戰車三百乘，虎賁(精銳武士)三千人，以及步兵數萬人，出兵東征。周國無疑已經傾巢出動。
二月二十一日，周軍渡過黃河到前年會盟的盟津與友軍會師。第一批趕到的，有庸、蜀、羌、、微、盧、彭、濮八個方國，不少方國的國君親自趕來，總兵力達到五萬人左右。從盟津到朝歌，是商王經常巡獵的區域，道路狀況良好，因而此後幾天，聯軍能夠以每天近三十公里的速度急行軍，比平常的速度要快一倍。二十六日，聯軍趕到朝歌城外的牧野。這裡是通向朝歌的要道，同時也是商朝戍衛部隊的駐紮地。聯軍沒有貿然進攻，而是停下來開始佈陣。從關中出發到兵臨朝歌，總共用了一個月的時間。就當時的條件而言，這一速度可說是驚人的。
人們或許會奇怪，為什麼商朝沒有「邊防部隊」前來阻攔，而讓周軍長驅直入到都城之下？其實上古國家由於人口稀少、技術低下，不可能沿邊防守，也沒有發達的情報系統，大都只能佔領一些重要城市作為據點，周圍有一些鄉村，此外都是野獸出沒的森林和荒野，在其中行軍往往根本無人知曉。直到春秋時期，野地行軍突襲別國腹地，甚至穿過幾個國家遠攻的戰例也不勝枚舉，更不用說殷周之際了。
二月二十六日夜，聯軍佈陣未完就下了雨，後來冒雨完成了佈陣。史稱聯軍共有「六師」。軍事史家推測，大概是三百乘戰車，三千名虎賁為一個「裝甲師」，為第一梯隊。其餘四萬多人分為五個「師」，在後面組成方陣，為第二梯隊。第二天拂曉，武王在眾軍面前進行誓師，即 《牧誓》，在開頭，我們已經聽到了開場白。接著，武王慷慨激昂地說：「俗話說，母雞司晨，是家中的不幸。現在紂王只聽信婦人之言，連祖宗的祭祀也廢棄了。他不任用自己的王族兄弟，卻讓逃亡的奴隸擔任要職，讓他們去危害貴族，擾亂商國。今天，我姬發是執行上天的懲罰！……戰士們，努力呀！」
頓時，周軍將士們士氣大振，歡聲雷動，響徹雲霄。然而，此時天已經大亮了，遠方前來阻截的商軍陣形也漸漸顯出輪廓。本來鬥志昂揚的將士們不禁倒抽了一口冷氣：商軍黑壓壓地，幾乎要一直排到天邊，一面面旗幟像森林一樣一望無際。雖然不知道對方確切有多少人，但是瞎子也看得出來，要遠遠多過己方。聯軍將士剛剛鼓起的勇氣又快要低落了。
朝歌方面，第一批緊急軍情前腳剛傳到，聯軍自己後腳就跟著來了，著實被打了個措手不及。去年，帝辛已經聽說了周人因未得天命而從盟津退兵的消息，這更增強了他對天命在己的信心。可是沒有想到，對方竟然這麼快就捲土重來，而且迅速兵臨城下。站在帝辛的位置，目前可能的選擇有三：一，堅守朝歌城，讓敵軍疲於堅城之下，等待四方勤王之師到來，內外夾擊，發動反攻；二，棄城撤走，到東方去和自己的主力軍會合，然後回師討伐叛軍；三，乘周軍立足未穩，立即在城外進行戰略決戰，一舉擊潰來犯之敵。
第三種選擇當然最為誘人，然而難度也最大。朝歌城內目前並沒有足夠的精兵可以破敵，而且也沒有可用的戰車，單靠步兵，很難和衝擊力強大的戰車陣相抗衡，更何況周軍士氣正銳。第一、二種選擇雖然比較被動，但是卻更具有可行性。然而自負的帝辛卻決定採取第三種方案。後世的一些軍事史家因而批評此舉是以己之短，攻人之長，愚不可及。但是平心而論，帝辛的這一選擇也有不得已之處：正如武王所指出的，目前商王朝統治集團內部離心離德，外部對東夷等部族的征服也並不穩定，如果朝歌的戰事長期拖延下去，必然會導致其他嚴重的變亂，威脅自己的統治乃至生命。只有一舉克敵，才有可能把自己的統治維持下去。以帝辛暴烈勇武的個性，恐怕是寧願賭一把的。
何況，帝辛還有一張不小的底牌：朝歌城內有大量奴隸和戰俘，把他們武裝起來，許以利害，在數量上仍然可以對敵軍佔有絕對優勢。這一點足以抵消周軍素質和裝備上的優勢。於是，帝辛迅速武裝了一批奴隸和戰俘，親率少量禁衛部隊押送，奔赴前方戰場。據 《史記》，帝辛出動的總兵力有七十萬人，無疑過於誇大，另一些文獻記載是十七萬，似較為合理。雖然牧野前線究竟有多少人仍然是一個謎，但商軍數量上佔壓倒優勢則無疑問。
《詩經．大明》稱：「殷商之旅，其會如林。」商軍的強大陣容，令聯軍出現了軍心動搖。面對形勢的微妙反轉，武王高呼：「維予侯興，上帝臨女，無貳爾心(為我而前進，「上帝」正在看著你呢，千萬不要改變心意)！」重新鼓舞了士氣。武王還宣稱，如果不努力向前，就要施加嚴厲的刑罰。恩威並施下，聯軍的戰鼓震天般擂了起來，戰鬥開始了。
我車既攻血漂杵
史籍對具體的戰鬥過程記載較簡略。據《逸周書．克殷》，在這一役中，周軍的戰術是先由呂尚率數百名精兵上前挑戰，震懾商軍並衝亂其陣腳，然後武王親率主力跟進衝殺，將對方的陣形徹底打亂，導致商軍的崩潰。呂尚被後世奉為權謀兵法之祖，傳說著有 《太公六韜》 ，這一戰術或許就是他的手筆。 《大明》中讚道「牧野洋洋(廣闊)，檀車煌煌(鮮明)，駟馬原(四匹戰馬)彭彭(強壯)。維師尚父(即呂尚)，時維鷹揚。涼(輔佐)彼武王。」生動地描寫出呂尚在戰場上和武王相互配合，鷹揚飛擊的精彩場面。史稱呂尚其時已經是八十多歲的老翁了，從戰場上的勇猛表現來看，真讓人難以置信。
廣闊平坦的牧野大地上，數十輛在朝陽下熠熠生輝的戰車組成小小的一字陣形，快速逼近商軍陣線。商軍前排的弓弩手開始放箭，幾匹戰馬悲嘶著倒在血泊中，幾輛戰車歪到了一邊。但大部分的戰車仍不為所動，如飛鷹扑擊一般，衝向商軍的旗幟之林中。商軍弓弩手都是臨時拉來的征夫，箭法本來不准，看到周軍戰車的疾速逼近，手都哆嗦了起來。片刻之後，就連周軍胸口鎧甲上的猙獰獸頭都能夠看見，商軍更是鬥志全無，不由自主地往後退縮。戰車上的武士們開始放箭，戰車本身在顛簸中前進，箭很難射準。但商軍密密麻麻的人群使得瞄準都成為多餘，每一箭下去就是一片慘叫哀嚎，魂飛魄散的商軍士卒開始狼奔豕突，商軍的陣線上出現了一個又一個的缺口。此時，呂尚率領突擊隊衝入了商軍之中，濺起一片血光，但很快被商人的優勢兵力包圍。後方觀戰的武王不失時機，命令揮舞軍旗，擂起戰鼓，主力戰車部隊也開始了衝鋒，像一片巨大的烏雲一樣從地平線上席捲而來。吶喊聲響徹雲霄。尚未捲入戰鬥的商軍士兵們呆呆地站著，不知如何是好。前線被突破，聯軍的戰車堪堪衝到面前，有幾個機靈的回過神來，扭頭就跑，旁邊的人紛紛仿效。霎時間，出現了多米諾骨牌效應，十餘萬人如同潮水一般退去，身後是大舉追擊的聯軍車陣。
商軍以優勢兵力而迅速崩潰，根本原因當然在於士氣低落。但直接的原因仍然是聯軍武器上的重大優勢：三百多乘(一說四千乘，似乎過多)當時最先進的重武器－戰車。而商軍方面沒有任何使用戰車的記載。從商代的考古發掘來看，商朝的戰車也不少，但當時多半都在東南戰場上難以及時調回，只有少量華貴的 「戎路車」供帝辛等高級統帥乘坐。主要的戰鬥力是步兵，牧野上沒有防禦工事，只能靠步兵的陣列組成人牆抵擋快馬重車的衝擊，其效果大概不會比今天用血肉之軀去擋坦克好多少。何況商軍大都是臨時拉來的奴隸和戰俘，大都沒有受過相應的軍事訓練，雜湊在一起，也不能有效配合。結果可想而知。
在近身格鬥中，聯軍也佔有很大的優勢。考古發現，商人的甲冑是由一整塊皮革製成，裹甲者轉動困難；而周人的甲冑是由三部分釘成，彼此可以轉動，要靈活方便一些。而且，很多商軍的步兵還根本沒有甲冑，只有任人宰割的份。更重要的是，周人使用了一種商人可能從來沒有見過的輕兵器－劍。實際上，牧野之戰是見於中國史籍的，劍的第一次用於戰爭。
劍出現於殷末周初，是從西亞通過遊牧民族傳入中國的。 《克殷》載，在牧野之戰取得勝利後，武王用「輕呂」擊刺紂王的屍體，此「輕呂」古書釋為「劍名」，實際上是突厥語kingrak的音譯，「劍」本身就是這個詞的另一種譯法。這清楚地顯示出劍的來源。周人出身戎狄，很容易掌握這種兵器，而文明程度較高的商人當時還沒有接觸到它。比起商人以刺為主的短戈，雙面開刃的劍既可以砍刺也可以削劈，殺傷力要高得多，而且當時的劍都是短劍，用於近身格鬥十分靈便。牧野之戰中，劍發揮了相當大的作用，更使驍勇的周人如虎添翼。劍光縱橫之下，缺乏甲冑護體的商軍徒兵自然是血肉橫飛。流淌的鮮血像小溪一樣匯入昨夜的雨水形成的水窪中，牧野大地一片血紅，連死者手中所執的棍棒也漂浮在血水上，交織成一幕可怖的景象。七百多年後的孟子，讀到這一幕後忍不住驚呼道：「以至仁伐至不仁，而何其血之流杵也？」(其實，「血流漂杵」主要是地上積水的效果，孟子沒考慮到)
史載，聯軍進攻後，商軍前方的步兵倒戈，反而攻打自己後方的軍隊。此事被後代儒家傳為美談，認為是武王的仁義感化了這些敵軍，讓他們主動陣前起義。然而今天看來，武王恐怕並沒有那麼大的魅力。事實應當是，帝辛既然強迫這些奴隸和戰俘上戰場，自然會在後方以親信部隊押送，防範他們反叛或逃跑。這些少量忠心的禁衛軍，也是帝辛手中最後的底牌。然而前方的徒眾在周軍的強大衝擊下慌不擇路地往回跑，遭到了後方精兵的阻攔。好漢不敵人多，在人潮的衝擊下，這些武士也陣腳不穩。奴隸們為了逃命，加上被後麵人潮推動，於是倒戈相向，亂打一氣。再加上身後聯軍的戰車、甲士、步兵一層層的進攻，帝辛的最後一道陣線也守不住了，不得不快馬加鞭，逃離戰場(這一情況和淝水之戰時苻堅的潰敗頗為相似，如果把精兵放在前面，戰況可能就大不一樣了)。太陽還沒有升到天頂，主要的會戰就已經結束，接下來，就只是周軍的追亡逐北了。 《大明》的最後一句唱道：「肆伐大商，會朝清明(快速地攻打大商，一個早上就平定了一切)。」
商軍殘餘的抵抗仍然持續了一天，但已無力挽回局面。這一天夕陽西下的時候，帝辛狼狽萬分地逃回了鹿臺，這是他前些年在朝歌城外修筑的一座宮殿。往日的繁華已經不再，他的大軍已被徹底殲滅，最寵愛的妃子也已經上吊自殺，現在他真的只剩一個孤家寡人了。斜陽殘照下，只見周人的軍隊從四面八方湧來，把鹿臺團團圍住。帝辛知道，這是他最後的時刻了。他要做得盡量符合王者的尊嚴。他穿上了綴滿玉石的寶衣，在身邊堆滿了祭祀用的燔柴，然後用火把點著了身邊的柴禾。火焰漸漸升騰起來，帝辛最後望了一眼正沉入地平線以下的夕陽：六百年的大商王朝也隨它一同沉沒，永不復返。
尾聲
武王趕到鹿臺的時候，帝辛的屍體已經燒得一片焦黑。由於害怕屍靈作祟，武王用劍在帝辛和兩個妃子的身上擊刺了好幾下，然後把他們的頭顱親自砍下來，掛在旗桿上示眾。另有一百多個商朝的大臣貴族被俘。等待他們的命運比帝辛好不了多少：他們將被帶回周京，作為武王祭祖的人牲被殺死。
第二天，武王在幾個將帥的簇擁下，在商宮中舉行了盛大的「受命」的儀式，表示革命成功，很是威風了一陣。但攻克殷都並不意味著戰爭的結束，更重要的任務是消滅東方的商朝殘餘勢力。按照事先的方略，聯軍隨即兵分四路，向東南方進發，去征討商的殘部和忠於商的方國。剩下的商軍由於後方根據地已經失掉，前方又處於敵對夷人的包圍下，實為兩面受敵，經過激烈戰鬥，也大部被擊潰。史稱周軍驅逐商朝大將蜚廉(即後世傳說中的黃飛虎)於海濱而殺之，可見戰線已經拉長到了東海。可惜由於史籍對這些戰役的關注遠不如牧野之戰，我們很難知道有關的詳情。
附帶說說，來到東方的花花世界後，出身戎狄的聯軍進行了長時間的屠殺和劫掠。《世俘》中記載被殺死的商人有十八萬之多，被擄為奴隸的有三十三萬，這麼大的數量不可能都是軍人，其中必有大量的平民。周人還在商人的國土上大肆捕獵，虎、熊、犀牛、鹿等動物僅在武王名下就被獵殺了一萬多頭(結果促進了很多猛獸在中原地區的滅絕，對老百姓來說倒不失為一件好事)。周人還從商王宮中掠奪了大量的珠寶財物，僅佩玉就達到十八萬塊！
不到兩個月內，主要的戰鬥已經結束。四月中旬。武王在商都建立祭室，向列祖列宗告捷。祭室的地點就選在牧野，正是這個地方，奠定了周朝今後八百年的大業，也決定了中國以後三千年的歷史命運，而這一切僅僅發生在一個清晨。
不過，商周革命在某種意義上只是一場霸權轉移，而和後代的改朝換代不完全一樣。周國沒有完全消滅商朝，而是保留了王畿的一部分作為帝辛之子武庚的封地，實際上仍是商朝的延續。商人南征的軍隊也沒有完全消滅，一部分仍然保留在東夷的地界上。這一支勢力在武王死後又擁立武庚，聯合周室的管叔、蔡叔發動復辟，最終被周公和成王平定，而此後仍然有宋國守著大商的祭壇，這是後話了。
隨著時間的推移，牧野之戰也蒙上了一層又一層神秘的面紗。當時的記錄下，帝辛尚不失為一個有嚴重缺陷的英雄人物，然而到了後世，「紂王」卻成了荒淫無恥、殘暴不仁的昏暴之君，被潑上了越來越多的污水。與之相應，牧野之戰這場「血流漂杵」的征服戰爭，也就成了弔民伐罪的「戰爭」。在後世儒家的傳說中，周軍「前歌後舞」，沒有殺一個人，沒有流一滴血，商朝就自行崩潰，在人民的擁戴下，武王登上了天子的寶座。
說明:由於西周幾個王的年代失考，使得今天很難確定牧野之戰的確切年份(但各年份之間的絕對關係則基本確定)，各種說法最多相差一百年以上。近年來「夏商周斷代工程」定為公元前1046年，為了記敘方便，暫從此說。文中所提到的月、日根據有關文獻記載，皆為舊曆，但其為夏正、殷正抑或周正還有爭議。
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