天文發現：「造父變星」與它們的 「繭」 (圖)

造父變星在天文學中扮演重要的角色，它們是天文學家測量距離的標尺。造父變星有個有趣的特點，就是它的半徑會週期性的脹縮，使得它的亮度也發生週期性的變化。而它的亮度變化週期和它的發光能力成比，所以量測造父變星的亮度變化週期，就可以得到恆星的絕對亮度。再將其和表觀亮度加以對比就可以得到星體的距離。

利用位於智利的歐洲南方天文臺（European Southern Observatory）的巨大望遠鏡干涉儀和位於加州威爾森山的查拉（CHARA）干涉儀，研究人員揭開了包括北極星在內的三個造父變星周圍之謎。

研究人員稱，通常對大多數星體用干涉儀觀測到的結果應當和理論完全吻合。但是這三個星體的觀測結果卻有微小的偏離，表明星體有包層存在。研究人員之一的皮耶．凱爾維拉（Pierre Kervella）說：「事實上，三個具有不同特質的星體都發現到如此的偏離，似乎說明瞭造父變星周圍有包層存在是個普遍現象。」
　
包層約是星體本身大小的2到3倍。儘管這些星體相當大，約是太陽半徑的50到數百倍，但是距離遙遠，以致於無法利用單一望遠鏡來分辨。星空中最大的造父變星的角寬度也只有0.003角秒（arc second）的範圍。觀測這個角寬度就好比觀測一座在月球上的兩層樓房屋。天文學家因此必須結合2個或是更多個望遠鏡進行觀測，採用干涉技術獲得所需要的解析度。

研究者之一的梅蘭德（Antoine Merand）說：「造成這些包層的物理過程目前尚未得 知，但是對照其他星體（的情況），極有可能是該星本身的排出物造成的此種現象。」