南北朝時就開吃年夜飯
知名民俗專家曹保明介紹說，年夜飯在除夕的夜晚又稱「團年」或「合家歡」，因為這頓飯以後就要告別舊歲迎來新歲了，所以又稱「分歲」。在古代，人們認為年夜飯還有逐疫、驅邪、健身的作用。因此，年夜飯的特點是全家大團圓的宴會，無論男女老幼都要參加，為了這個團圓，外出的家人或子女都要趕在除夕前返回家來，如果沒能及時趕回來，餐桌上要給未歸人留一個空位，擺一雙筷，表示全家團聚。年夜飯通常是舊時關東農家中一年內最豐盛的一頓飯，必須要在年三十當天掌廚做出來。滿桌的酒菜中必須要有魚，表示新的一年有餘錢、餘糧，一切都很寬裕。還必須有一碗紅燒丸子，表示闔家團圓。曹保明介紹說：「根據宗懍《荊楚歲時記》的記載，至少在南北朝時已有吃年夜飯的習俗。」
關東老百姓始終有「窮過年，富過年，不吃餃子沒過年」的說法。吉林省民俗學會理事長施立學介紹說，餃子早在春秋戰國時期就已經出現了，圍繞餃子的起源，民間產生過不同的傳說和故事，但關東人一直崇尚春節的第一頓餃子在除夕夜子時（零點）吃，此風俗遍佈關東城鄉，並世代相傳至今。
如今在東北的許多農家，年夜飯依然保持著古時的許多風俗，如吃飯前祭祖，放鞭炮，吃餃子等。但由於近年來年夜飯的吃喝已不重要了，施立學認為：「年夜飯早已超出了『吃』的範圍，而在於那份人與人之間的溫馨，它溫暖在一家人的問候和溫情中。既有對即將逝去的舊歲有留戀之情，也有對即將到來的新年懷有希望之意。」
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