攝影：江昱有
據說，在外國香水引進之前，我們中國人的一種名貴「香水」便是茉莉。她不但極香，而且香中有著清婉柔淑的獨特韻味，花期又很長，在北方也能長達五個多月，從小滿一直開到深秋，因而是古時的「八芳」之一。古代的女子們巧手串成茉莉花球，掛在身上或帳幔中，用以熏香。茉莉本來已是「一卉能熏一室香」 （宋．劉克莊），而宋代宮中竟置茉莉等香花數百盆於廣庭，鼓以風輪，滿殿清芬沁人（《乾淳歲時記》），多麼令人神往。如今香水是夠多的了，但心裏總還是更喜歡茉莉那天然的清香。
常懷念城中僅有幾家花店的那個時期，入夏後很容易買到粉紙或綠紙包著的茉莉鮮花，而且竟然買者寥寥。崇文門花店是2角一小包，總有十幾朵。護國寺花店是3角一大包，花則比前者多上一倍。那時經常去買，然後放在一隻杭州竹編的小巧花籃裡，終日相伴，覺得是挺平常的事。
在古書中，茉莉花亦名鬘華，因為常用來裝飾美麗的髻鬘。至少從晉代開始，這便已成風尚。到唐宋，無論長安婦人還是海南黎女，都時興簪帶茉莉花，由此引出了許多動人的詩句，有「倚枕斜簪茉莉花」的白描，也有「花香如夢鬢如絲」的詠嘆。
白色的茉莉花相當嬌小，又「冰葩淡不妝』，沒有驚人的艷態，但配著光潤的翠葉，自有其素雅的美。尤其雙瓣的花朵，宛如精緻的玉色小荷，確實堪以飾鬘。想來古人採簪茉莉花應該多在晚上，因為她的蓓蕾一般要到晚8時左右開放，雙瓣花比單瓣花還要晚一兩個小時。蓓蕾沒有香味，開放後才冉冉散香，晚10時後花香最濃，自然吐香可持續20個小時，逐漸變淡。
茉莉的花香很有幾分似茶香，茉莉花也確實能薰製出馨香馥郁的上好花茶，而且還專門為此誕生了一個薰時同音字－－「窨」。
「荔枝鄉里玲瓏雪」，真是對茉莉花極美的妙喻。但我國南方雖多植茉莉，卻並非她的原產地，她是在漢代從古波斯、古印度千里移植而來。
「風韻傳天竺，隨經入漢京。」古印度的茉莉花是隨佛經一起來的，她與佛門實在有著很深的因緣。
茉莉，「佛經作抹利」（《本草綱目》卷十四）。可能茉莉真如佛家所言，是淡泊名利的花。因而宋人王十朋有詩云：「茉莉名佳花亦佳，遠從佛國到中華。老來趾逐名和利，故向禪房覓此花。」
意味深長的是，茉莉又一名「抹麗」。「抹麗」何意？「謂能掩眾花也」。（《廣群芳譜》卷三十四）在江南民歌裡就是「滿園花香香也香不過她」了。
人們品賞花香，公認有四標準：濃、清、遠、久。許多有名的香花，也只能符合其之一二。 而茉莉的花香，濃郁、清雅、悠遠、持久，兼具四者之長，所以宋代詩人江奎揮筆寫出詠茉莉的名句：「他年我若修花史，列作人間第一香。」
也許，茉莉花這香掩眾芳的「抹麗」，正是由於她遠離銅臭的「抹利」，她那無與倫比的人間「第一香」，正出於她刻玉雕瓊般的至純至潔。
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