美軍建造載重為500噸海象運輸飛艇（圖）

美國會預算委員會的專家指出，較之美空軍裝備的傳統軍用運輸機，飛艇擁有許多無可爭議的優點。

美國會報告中指出，「海象」飛艇的運載能力為500噸，建造15艘該型號飛艇以及今後30年內進行維護所需的總費用約為110億美元。

不過，美預算委員會的專家同時也承認 「海象」計畫存在有一些缺陷。首先涉及到的是技術性問題。在設計建造「海象」飛艇過程中所採用的大部分技術都是獨一無二的。飛艇上安裝的各種系統也是基於最新的技術成果製造，還未經過足夠時間的測試。而與此同時，C-17已連續生產了10年之久，其許多「幼稚的毛病」 均已得到解決。

如果五角大樓執意要冒險批量生產和裝備未經過足夠試驗的「海象」飛艇，它還必須面臨另外一個問題--推行「海象」計畫的高昂成本。美國國會預算委員會所討論的費用中並沒有計算終止生產C- 17運輸機和組織「海象」飛艇生產所需的開銷。而據專家估計，這筆費用可能會相當可觀。

從本質上來說，深受五角大樓青睞的 「海象」並不是一種純粹的飛艇，它融合了傳統飛艇、飛機和直升機的特點。這種新型飛艇所獲得的升力並非全部來自於艇身中儲存的輕質氣體所產生的浮力，其裝備的噴氣發動機和機翼也發揮著巨大的作用。從這一點來說，「海象」的平均密度甚至還要大於空氣。

按照美國國防部的計畫，「海象」飛艇將成為美軍「未來戰鬥系統」計畫的一個關鍵性組成部分，主要用於解決因運輸機運力不足所導致的「未來作戰部隊」空中機動能力不強的難題。如果五角大樓的設想能夠順利實現，每艘「海象」飛艇今後將有可能在惡劣的氣候條件下把500噸重的人員和物資投送到1萬公里外的戰區。