太陽風暴相形見絀 怒火燃燒的幼年恆星(圖)

在著名的獵戶星雲裡，新生的恆星在生命最初幾百萬年裡脾氣非常壞，噴發著可怕的怒火。天文學家新近研究了這個離我們最近的恆星搖籃發出的X射線，發現裡面的幼年恆星噴發出龐大火焰，使太陽最可怕的風暴也相形見絀。

這樣的火焰在今天的太陽系裡將是致命的，但天文學家認為，在恆星及其周圍行星誕生初期，這些火焰對維持新生行星的生存非常重要，可以防止它們跌入恆星而毀滅。

獵戶星雲（左，紅光波段圖像）包含數以百計的幼年恆星，它們噴出龐大的火焰

幼年恆星比成熟的恆星更加活躍。帶電氣體的劇烈氣流在恆星內部翻騰，攪亂和扭轉磁場，產生爆炸，向空中噴出火焰和X射線。但科學家並不清楚這種爆炸發生的頻繁程度，因為他們此前沒有機會對一群幼年恆星進行足夠長時間的觀察。

2003年初，NASA的錢德拉X射線太空望遠鏡對獵戶星雲中恆星誕生的核心地帶進行了長達 13天的觀察，研究了1400顆新生的恆星，包括27顆質量與太陽幾乎相同的恆星。哈佛史密森天體物理中心的科學家Scott Wolk說，在這次觀察期間，錢德拉望遠鏡探測到了強度極高的X射線脈衝，比太陽當前發出的同類脈衝要強成千上萬倍。Wolk於10日在NASA的新聞發布會上說，數據顯示，與太陽相似的年輕恆星約每星期噴出一次X射線烈焰。

在這些烈焰中，包括溫度超過1億攝氏度的超級烈焰，它們呈弧狀向空中伸展，轟擊恆星周圍的氣體塵埃盤。理論模型顯示，這種轟擊會在塵埃盤裡激起湍流，影響其中新生行星的軌道。如果沒有這種湍流，塵埃盤內部的引力作用會消耗行星的動量，使它們離恆星越來越近，最終跌入恆星。賓夕法尼亞州立大學的天文學家Eric Feigelson說，這樣的湍流可能曾經保護了年幼的地球免於毀滅。

亞利桑那州國家光學天文臺的Joan Najita說，地球能夠生存到今天，說明在太陽系誕生早期，曾經有某種過程影響地球的軌道、防止地球運動得離太陽太近。在不過她和Feigelson都認為，還需要進一步探究X射線烈焰是不是引起塵埃盤內部湍流的最重要因素。