慈禧當日批：依議，欽此。學生，指的是從1872年開始派往美國的幼童留學生，撤回的決定也就意味大清國第一次外派學生事業的夭折。
幾句「紅毛話」換了幾捆稻子
清政府決定在1872年派出官費留美學生，容閎的作用不可泯沒。容閎1828年出生在廣東省珠海市的南屏鎮，七歲那年，父母看到在大城市與外國人打交道的機會越來越多，就把容閎送到了普魯士人郭士立夫人創辦的「西塾」，希望他能學些外語將來做翻譯，改變貧窮的命運。1839年，「西塾」停辦，父親不幸去世，容閎回到村子裡販賣糖果補貼家用。
村裡人都對這個讀過洋文的小孩感到好奇。一次他跟著姐姐去撿稻穗，有人說：「孩子，你講『紅毛話』給我們聽聽！」姐姐也鼓勵他：「試試，說不定還有獎勵呢。」另一個大叔接下話茬：「我從來沒有聽過洋話，你要是會講，我就送你一大捆稻子，讓你背都背不動。」於是，容閎唱起了二十六字母歌，還說了幾句簡單的問候語，引得鄰人嘖嘖稱嘆，末了送他幾捆稻子，果真要叫人幫忙才能背回家。這個在地頭說洋話的容閎，1846年跟著布朗老師去了美國，成為第一位畢業於美國著名大學（耶魯大學）的中國人。
1863年，位高權重的曾國藩約見學成歸國的容閎，邀請他幫助辦洋務，到美國採購機器，籌建江南製造總局。在取得曾國藩信任之後，1868年，容閎拿出他思慮已久的教育計畫，通過丁日昌上書軍機大臣文祥，說服曾國藩，建議派遣留學生。
後來為中國鐵路事業做出重要貢獻的詹天佑（左）與同學潘銘鐘剛到美國時的合影
留洋學生照
幾個幼童在留美初期（上）和幾年後的兩張合影，可以看出他們的巨大變化
1870年，朝廷批准了曾國藩、李鴻章「考選幼童、派遣留學美國」的奏折，並專門成立「總理幼童出洋肄業滬局」，命陳蘭彬、容閎為留學生正副監督， 「訪選各省聰穎幼童，每年三十名，四年共一百二十名，分批搭船赴洋，在外國留學，十五年後，按年分批回國。計回華之日，各幼童不過三十上下，年方力強，正可及時報效。」
一百年前官費留學不是「好事」
按照現代人的想法，官費留學十五年，是再好不過的事情了。但是在一百多年前，大部分人還把美國看作蠻夷之地，父母把自己孩子送出洋，還是需要一定的勇氣和眼光的。正是因為這個原因，70%的孩子來自廣東省，18%的孩子是江蘇人，剩下的為浙江、安徽、福建、山東人，八旗子弟沒有一個人報名。
因為是大清國派出的學生，孩子們要品行端正、聰明，長相端正，姓名粗陋者，清政府也
責令家長盡快更換，所以這些留學幼童的名字，個個都風雅大氣。
第一批留美幼童於1872年8月11日啟程赴美。在船上，孩子們起初吃不慣美式食物。廣東的孩子早晨習慣喝茶，船上供應的卻是牛奶，香噴噴的米飯也換成了麵包。他們甚至把護送員用來治療喉嚨痛的咸西瓜都搶了個精光。
到了舊金山，學生們「全部中式打扮，拖著小辮子，穿著緞面的鞋子，戴著小緞帽，絲製長袍，外套白色亞麻褂子」，以至於美國人把他們當作了長著男孩子臉的女孩子－－－因為他們的長裙、長辮。
為了讓孩子們盡快掌握語言，容閎與美國政府聯繫，讓他們分別住在美國家庭中。獲得批准負責接待的家庭，都愉快地歡迎家庭新成員。曾為幼童一員的李恩富說，當他被分配到一個和藹可親的女主人家中時，「她把我一下子拉進懷裡並吻我。這一舉動惹得其他男孩哈哈大笑，弄得我面紅耳赤。」不過，李恩富還是很高興地接受了他有生以來第一個吻。
對新奇的異域文化，孩子們盡情地欣賞、試著融入。當然也有一些，是中國政府嚴厲禁止的－－－比如加入基督教。星期天來臨的時候，主人們會盛情邀請孩子們一起去主日學校，開始，大家聽到要去「學校」,心裏還納悶：「星期天也要學習?」但還是認認真真準備書包，結果到了才發現，主人們帶他們去的是教堂，孩子們只好偷偷跑回家。
供聖像攔不住談戀愛
清政府派遣幼童的目的，是為了實踐「中學為體，西學為用」的治國方略，因此這些留學生對四書五經的學習是不能懈怠的。在哈特福德留學事務局中，會有讓美國人感到奇怪的神龕和孔夫子聖像。他們的中文課包括《詩》、《書》、《禮》、《易》、《春秋》、《孝經》、《國朝律例》，還要每星期講解《聖諭廣訓》一次，要求學生們萬不可「以外國之習氣變中國之性情」。
但是隨著時間的增長，孩子們在美國讀中學，升入大學，不但學習到「聲光化電」，還因「終日飽吸自由空氣，他們平時性靈上受到的沈重壓力，一旦排空飛去，言論思想便和教育的規範不合適。」他們參加各種棒球隊、足球隊、賽艇隊，學習音樂、舞蹈，剪去辮子，穿上西服，甚至對美國女孩子產生了愛慕之情，這些為中國守舊派士大夫所不滿。先後任督導的陳蘭彬、吳子登時常向國內匯報學生們「不合禮儀」的舉動，而隨著他們與容閎之間的矛盾日增，再加上1880年前後美國排華現象嚴重，更給了國內守舊派要求撤回幼童口實。此時曾國藩早已去世，李鴻章沒有盡全力維護留學教育。於是1881年8月，幼童們分批回國。
有人並沒有乖乖回國
並不是所有的人都乖乖回了大清國，有兩個人－－－容閎的侄子容揆和譚耀勛就抗旨不遵，在上船的最後一刻，逃了出來。他們像其他人一樣不能忍受吳子登的管教，但是他們比其他人多了一些勇氣－－－因為逃跑就意味著沒有了基本的生活來源。
譚耀勛秘密逃跑後，「留美幼童」的同學們集體湊錢資助他。但不幸的是，1883年，他在完成了耶魯大學的學業後，因肺病去世。容揆則得到叔叔容閎的秘密資助，1884年畢業於耶魯雪菲爾德理工學院，還追求到一位美麗善良的美國女子，並結婚生子。容揆後供職於中國駐美國公使館，直到1943年去世。
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