美國「旅行者1號」宇宙飛船即將飛出太陽系 （圖）

　　在近２８年的飛行後，「旅行者」１號目前距太陽近１４０億公里。它所在的區域裡，太陽的影響已急劇減弱，帶電荷的太陽風急劇減速後已變成了稀薄的恆星間氣體，這裡被稱為太陽風鞘。

　　「旅行者」項目科學家愛德華．斯通形象地比喻說，這艘飛船如今已進入「長跑最後一圈」，它正在探測太陽系最外層的邊界。在遠離太陽的黑暗、寒冷空間，「旅行者」依靠它裝備的放射性同位素熱電機組驅動。

　　在２００３年１１月，噴氣推進實驗室的科學家曾發現「旅行者」１號觀測到了一些前所未有的跡象，並判斷它已進入激波邊界。但因為沒有人知道激波邊界的確切標誌，這一觀點引起相當爭議，部分科學家認為它只是接近了這一區域而已。

　　激波邊界是太陽風在恆星間氣體壓力下減速的地帶。在這個地帶，太陽風從每小時１００萬至２４０萬公里的高速急劇下降，其粒子密度更大，溫度也升高了。科學家認為，由於恆星間氣體壓力變化，這個區域經常收縮或膨脹，很難清晰確定邊界。

　　這次，科學家根據兩個特徵一致判斷「旅行者」１號已飛出了激波邊界。第一，去年１２月飛船探測到周圍磁場強度急劇增加，到現在磁場都維持在高強度上，這說明太陽風粒子的減速過程已經完成。第二，飛船探測到周圍有電漿體波浪，這是激波邊界內外太陽風速不同、使帶電粒子來回振蕩而導致的。

　　太陽風鞘狀如淚滴，「旅行者」１號將從它最薄的地方飛出去，當它穿越太陽風鞘的外緣邊界－－太陽風層頂之後，才算真正飛到了太陽系之外的銀河系空間。科學家說，這可能還要幾年時間。它的孿生飛船「旅行者」２號正沿另一條軌道飛出太陽系，目前距太陽也有１００億公里。美宇航局預計，這兩艘飛船將至少運行到２０２０年。

　　１９７７年９月５日發射的「旅行者」１號飛船，是飛得最遠的人造航天器。著名科學家卡爾．薩根等人讓它攜帶了「地球名片」，這是一個刻著各種幾何圖案的鍍金銅片，飛船上還有地球上各種聲音的記錄。這些是為了讓可能存在的外星智慧生命知道地球生命。