那時，孩子他爹在美國做電腦行當，我呢，則悶著頭攀登科學高峰。
當時，我們兩人的收入，雖不屬於美國富人之列。但是，在美國中部，我們過得還是比較滋潤的。
一年前，這傢伙當上了夢寐以求的住院醫。我為了全力支持他，自己也找個藉口順便休息一下，乾脆辭職回家，暫時成了全職主婦。
這個變化，讓我們的家庭收入大幅度下降。於是，我們從美國的中產階級，變成了美國鄉村的貧下中農。
不過，雖然家庭收入變了，我們家裡還是吃喝照舊，即沒傾家蕩產，也沒賣房賣地，生活還保持著原來的水平。只是，我們要經常從存款帳戶(SAVING ACCOUNT)裡運些銀子出來，貼補家用。
我們堅信，困難是暫時的。理由很明顯。孩子會一天天長大，我肯定會重返工作崗位。我家領導未來的工作，在美國還算是不錯的。只是他現在的工資，就像是原始股票一樣，雖然暫時價位低，但將來極有翻幾番的可能。
雖然如此，眼見著家裡的存款一天天往下掉，這總不是什麼值得高興的事。
不久前，和鄰居老美聊天時，DENISE告訴我，為何不去申請些美國救濟呢。
我想想也是啊。
以前，我工作時，我們交了N年的稅，用來支持SAM 大叔的社會福利事業。如今，我們暫時需要大叔的幫助。嗯，不該客氣，是應該試試，這也算是取之於民，用之於民吧。
不過，以前，我聽人說，要想申請WIC，家裡的存款不能超過五千美金。這標準，也太難滿足了。所以，我們壓根就沒打申請WIC的主意。
聽了DENISE的建議，我決定先去申請WIC。
WIC是WOMEN， INFANT AND CHILDREN的簡稱。是美國福利機關關心婦女兒童的組織。只要申請者家中的收入低於一定的標準，而且家中有孕婦，乳母和五歲以下的孩子，不管你有沒有綠卡，大家都可以申請。
幾天前，我家寶寶開始上PRESCHOOL。白天，我有些自己的時間和閑心，再加上我的好奇心，我索性給WIC打個電話，想問問到底什麼樣的人才能申請 WIC呢。接線員說，哪有存款的事啊，申請WIC，我們只看現在的收入，你帶著孩子來吧。對了，你別忘了帶上孩子的免疫記錄和你老公的工資單就行了。
原來是這樣啊。早知如此，我應該早些申請。
於是，我按照WIC工作人員的吩咐，幾天前，我帶著寶寶和一些必要的材料，去了趟當地的WIC。
那天，在那裡，除了我自己，我還看到有另外的幾位申請者。一位是白人姑娘，另一對是西班牙夫婦。呵呵，來申請WIC的人(包括我自己)，沒有什麼鼻涕一把淚一把的的神情。從衣著上看，大家也都挺體面的。
WIC，這是美國的福利啊。不好好利用，對不起福利機關對婦女兒童的關懷。
WIC的主要接待人員先問了我一些和家庭收入存款有關的問題，然後，把我介紹給一位笑意盈盈的營養師。
營養師給寶寶查完身體以後，告訴我，你們是合格的，可以接受WIC的資助。
好啊。那我們就不客氣了。
回家的路上，瞟一眼WIC食物票，我「得意」地想：「我暫時不工作，家裡就能拿救濟。這充分說明，我對家庭財政的貢獻，還是蠻大的嘛。」
到家以後，我仔細地看看這些食物補助，才知道，寶寶一個月的補貼，還不夠我們全家出去吃頓飯的買單費。
嘿，重在參與， better than nothing. 。
拿到WIC的資助以後，我「乘勝追擊」，準備再去申請一下FOOD STAMPS和醫療保險。
今天上午，按照事先問好的說明，我帶上一家人的SSN，老公的工資收入證明，CHECKING ACCOUNT證明，MORTGAGE STATEMENT，UTILITY BILL等一大堆DOCUEMNTS，到我們這裡的SOCIAL SERVICE CENTER碰運氣。
接待我的，是一位AFRICAN AMERICAN。我填好表格以後，在那裡等著工作人員叫我的名字。
在今天的申請者中，我看到了一戶黑人家庭和幾個白人，還有一對長著東方模樣的時尚年輕人。從外表上看，很難看出誰是屬於PEOPLE IN NEED之列的人。
都說美國政府辦事效率低，我今天算是領教過了。
我足足等了大約一個小時，才有一位胖叔叔出來叫我的名字。
我跟著他走進了他的工作間，並遞上了所有的文件。然後，我看著他把這些信息資料一一輸入資料庫。
一切進展順利。
下一步，胖叔叔開始問我的家庭存款了。
從家裡出來以前，雖然我仔細檢查了幾遍需要攜帶的文件，但我還是忘了帶SAVING ACCOUNT證明(我以為和WIC一樣，他們不需要看存款) 。
我只好把估計的數目，告訴了他。
「Excuse me, could you repeat your savings for me?」
大概是我說的數目讓他感到意外了。他為了準確，要求我再說一遍。
恭敬不如從命，我只好又重複了一遍。
我看到他開始搖頭了：「Your application might be denied.」
暈。
我等了半天，怎麼會這樣呢。
老美辦事還是挺講究有頭有尾的，即使他已經知道我肯定不合格拿FOOD STAMPS，他還是耐心地接著把下面的INTERVIEW做完。大概，這是每個申請者必須完成的程序。
終於等到他把所有的資料都輸進了電腦。
如胖叔叔所料，經過系統的自動分析，我申請FOOD STMAPS和MEDICAL ASSIATANCE統統都被拒了。
嗨，我本來就是抱著BETTER THAN NOTHING的思想來試試看的，被拒以後，我沒有什麼太多的失望。
我和胖叔叔禮貌地握握手：」Thank you for your time.」 ，準備和他說再見了。
臨行前，胖叔叔耐心地對我講：「The maximum saving you could have is $2000. After you use up all your saving, you are welcome to apply again.」
天哪，雖然我們存的不是巨款，但要花到只剩下$2000，可能得等到猴年馬月。
看來，在美國，想領救濟，不是那麼容易的。
另外，在和胖叔叔談話時得知，來美國超過五年以上的外國人，都可以申請FOOD STMAPS。這對在美國生兒育女的留學生來說，可能是件好消息。還有，目前有醫療保險的人，想申請MEDICAL ASSISTANCE，得需要DROP醫療保險半年才行。
我的體會是，要想得到SAM大叔的幫助，你非得窮到家才行。
水影兒
4-21-05
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