地球幾億年前曾是個冰凍大「雪球」

瓦蘭吉爾冰期 (Varanger glaciation)這段歷史的發現是在上世紀60年代由劍橋地質學家W. Brian Harland提出的，他過研究很快得出結論在7.5億年前到5.8億年前有過大規模冰川運動，當時不僅陸地全部被冰川覆蓋，海洋表面也被完全凍結，液態水靠來自地球核心的熱量支持，存在於１公里厚的冰層下。如果從太空看，地球完全是一個巨大的「雪球」。 雖然一直有科學家對「冰雪地球」假說提出質疑，但近年來發現的一些事實卻支持了地球曾完全冰凍的觀點。

據新華網報導，銥是宇宙塵埃中的化學元素，隨隕星物質不斷撒落在地球上。奧地利維也納大學一個地球化學研究小組研究認為，在一個「冰雪地球」上，富含銥元素的宇宙塵埃會不斷堆積。直至這個「雪球」突然融化，冰雪中積累的全部銥元素會積聚到很薄的單層海底沉積物中。只有地球曾完全冰封，才可能出現這種沉積；如果仍有部分海洋未凍結，銥元素就不會積聚。

研究人員對取自讚比亞和剛果民主共和國銅礦中的三份岩芯樣本進行了分析。在取自冰川沉積物頂層的數厘米沉積物中，研究人員發現三份樣本中都發現了6.35億年前瓦蘭吉爾冰期後一階段沉積的銥元素。兩份樣本中發現了7.1億年前瓦蘭吉爾冰期前一階段結束時沉積的銥元素。

研究人員計算得出，如果6.35億年前隕星物質降落到地球的速度與過去8000萬年間相當，那麼「冰雪地球」時代應當持續1200萬年，前後誤差約300萬年。