這些小動物一般叫做屋脊走獸、檐角走獸、仙人走獸、垂脊吻等，古建行內部也稱為小跑或「走投無路」。它們已經「走」到了檐角的最前端，再向前一步就會掉下去，真的是走投無路的。
中國古建大都為土木結構，屋脊是由木材上覆蓋瓦片構成的。檐角最前端的瓦片因處於最前沿的位置，要承受上端整條垂脊的瓦片向下的一個「推力」；同時，如毫無保護措施也易被大風吹落。因此，人們用瓦釘來固定住檐角最前端的瓦片，在對釘帽的美化過程中逐漸形成了各種動物形象，在實用功能之外進一步被賦予了裝飾和標示等級的作用。
唐宋時，還只有一枚獸頭，以後逐漸增加了數目不等的蹲獸，到了清代形成了今天常見的「仙人騎鳳」領頭的小動物隊列形態。
「騎鳳仙人」，民間也叫做「仙人騎雞」。這個「仙人」究竟是誰？為什麼在檐角的最前端？為什麼騎著鳳凰？民間對此有著各種各樣的傳說。
一種傳說他是姜子牙的小舅子，想利用姜子牙的關係往上爬。姜子牙看出小舅子的居心，但深知道他才能有限，因此對他說：「你的官已升到頂了，如果再往上爬就會摔下來。」古代的建築師們根據這個傳說，把他放在了檐角的最前端，如果再往上爬一步就會掉下去摔得粉身碎骨。
另一種傳說他是齊泯王，在位期間不務正業，昏庸無道，所以遭到群眾的憎恨，珍禽異獸窮追猛打，把他追到走投無路的地步，再往前邁一步，就會掉下來摔得粉身碎骨。
至於為什麼用仙人騎著鳳凰，傳說齊國的國君在一次作戰中失敗，被敵人追到一條大河邊，眼看就要走投無路了。突然，一隻大鳥飛到眼前，國君急忙騎上大鳥，化險為夷。因此人們把他放在建築脊端，寓意著逢凶化吉。
在小仙人之後，坐姿排列著一隊小動物，根據建築規模和等級不同而數目有所不同，多為一、三、五、七、九等單數。北京故宮的太和殿用到了十個，除了象徵著皇權的至高無上外，大概也意味著只有皇帝才配享受到「十全十美」的待遇。在不同的建築物上小動物的數目不等，用九個來舉例，它們依次是：鴟吻(龍的九子之一)、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、押魚、獬豸、鬥牛。故宮太和殿在最後增加了一個行什。數目越多，表示級別越高。拿故宮來說，太和殿用了十個，天下無二；皇帝居住和處理日常政務的乾清宮，地位僅次於太和殿，用九個；坤寧宮原是皇后的寢宮，用七個；妃嬪居住的東西六宮，用五個；某些配殿，用三個甚至一個。這些小獸代表的意義分別為：
1.鴟吻，喜歡四處眺望，因此在檐角的前面。
2.鳳，象徵尊貴、有聖德之人。據《史記．日者列傳》：「鳳凰不與燕雀為群。」鳳是吉瑞的象徵，亦是皇后的代稱。
3.獅子，代表勇猛、威嚴。《傳燈錄》記載：「獅子吼云：『天上天下，唯我獨尊』。獅子作吼，群獸懾伏。」
4.天馬、海馬，象徵著威德通天入海，暢達四方。
5.狻猊，古書記載是與獅子同類的猛獸，也有說為龍的九子之一。傳說能食虎豹，有率從百獸之意。
6.狎魚，是海中異獸，傳說和狻猊都是興雲作雨、滅火防災的神。
7.獬豸，古代傳說中的猛獸，與獅子類同。《異物誌》中說「東北荒中有獸，名獬豸」。傳說能辨別是非曲直，獨角，又有神羊之稱，是勇猛、公正的象徵。
8.鬥牛，傳說中是一種虯龍，據《宸垣識略》載：「西內海子中有鬥牛……遇陰雨作雲霧，常蜿蜒道路旁及金鰲玉棟坊之上。」傳說是一種興雲作雨、鎮火防災的吉祥物。
9.行什，一種帶翅膀猴面孔的人像。
古代的宮殿多為木質結構，易燃，因此檐角上使用了傳說能避火的小動物。這些美觀實用的小獸端坐檐角，為古建築增添了美感，使古建築更加雄偉壯觀，富麗堂皇，充滿藝術魅力。梁思成評價道：「使本來極無趣笨拙的實際部分，成為整個建築物美麗的冠冕」。
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