小行星撞地球 驚險一瞬間

〔自由時報記者郭怡君□臺北報導〕地球人注意！小行星可能會撞上地球！這可不是危言聳聽，而是今年一月中旬真正出現過的「小行星撞地球危機」，雖然後來經過更新的觀測資料計算，確認是「虛驚一場」，但根據天文生物學雜誌最新一期的三月號報導，其中整個過程緊張驚險的程度，比起電影「世界末日」不遑多讓，預測未來國際太空科學界對搜尋「近地小行星」的計畫也將更加重視。

時間拉回到今年一月十三日，位於新墨西哥州的林肯近地小行星研究計畫(ＬＩＮＥＡＲ)例行性的將觀測資料送往小行星中心進行分析計算，結果發現有五個異常的星體，其中一顆編號「AL00667」的小行星，計算結果顯示，簡直就是一顆瞄準北半球的宇宙飛彈，爆炸威力大約相當於百萬噸級的超級炸彈，且撞擊期限僅剩幾天。

發現此顆危險小行星的天文學家克拉克(Clark Chapman)通知了美國太空總署近地星體計畫的主管，太空總署官員認為茲事體大，在尚未詳細確認前，不能貿然宣布，但天文生物學雜誌的報導推測，此消息被擋下來的關鍵還有政治因素，因為隔天正是美國總統布希召開太空政策記者會，宣布重返月球等重大太空計畫的日子。

儘管美國太空總署沒有對媒體發布此事，「地球正面臨百年來最大的小行星撞擊危機」卻在太空科學界的社群網路散佈開來，最近因登陸火星計畫而廣為人知的噴射推進實驗室(ＪＰＬ) 立刻有科學家加入計算，表示根據所有資料重新估計的結果，小行星在未來幾日撞擊北半球的機率高達二十五％。

危機迫在眼前，知道此事的天文學家都大為緊張，但因撞擊是否真會發生，必須經過數日的觀測才能確認，偏偏天公不作美，北美洲與歐洲的天空均是烏雲罩頂，能用來搜尋小行星的大型望遠鏡都「望天興嘆」。

幸虧天無絕人之路，小兵也能立大功，美國科羅拉多州業餘觀測者布萊恩(Brian Warner)用他口徑五十公分的望遠鏡，耐心地搜遍整個預報撞擊範圍的天區，最後確定該小行星並不在撞擊地球的路徑上，警報終告解除。

事後這顆小行星的編號改為「2004AS1」，天文學家根據後續觀測資料，重新估計其路徑，發現它只會從距離地球一千兩百萬公里處飛過，相當於月球到地球距離的三十二倍，之前的擔憂全是「虛驚一場」，並推測當初會引發虛驚，是因為林肯近地小行星研究計畫當初的觀測資料，受到雲量及月光影響，使得誤差高出平日所導致。

中央大學天文研究所教授孫維新指出，小行星撞地球的機率從統計上來說相當低，民眾還是可以抱著平常心生活，天文生物學雜誌非專業學術期刊，報導容易比較誇張，不過天文界有必要持續進行搜尋近地小行星的計畫，監視可能威脅地球安危的天體。