美國未來的講中文者在哪裡？

在一個中餐館裡，三年級學生凱瑟琳.康威(Catherine Conway)同服務員說了幾句中文，令後者驚訝不已。凱瑟琳說，服務員極為高興，多給了她好幾塊裡面夾有好運紙條的餅乾。美國基督科學箴言報2月9日的同名文章指出，在中國正成為一個經濟大國，其國際影響力不斷擴大之際，美國卻缺少能講中文的一代，這將讓美國在未來的情報蒐集、貿易關係和文化交流中面臨嚴重的缺陷。

雖然凱瑟琳是在馬里蘭州的一個幼兒園裡開始學習中文的，但絕大多數美國兒童直到中學才開始學習外語。文章說，也許在給予中國一個超級大國和貿易夥伴的身份上，凱瑟琳所在的學校卻是一個例外，這讓美國政府和商界領袖開始擔心，未來的精通中文的美國人會來自何方。

儘管已有十幾億人在說中文，使它成世界使用最多的一種語言，但與3.4億美國人講英語相比，目前美國只有5萬名在校學生在學習中文。像阿拉伯語一樣，中文也是一門至關重要的語言，如果美國不培養出一代講中文者，將在未來的情報蒐集、貿易關係和文化交流面臨困難。

與此同時，一些經費緊張的美國學校出於財政方面考慮，不是正在削減外語教育經費，就是取消了低年級所開設的外語課，把資金投入到數學、自然科學和英語等主要學科，想讓學生在這些學科上達到更嚴格的標準。外語專家稱，這種削減完全是為學生的升學作準備。

文章說，為了激勵能有更多學生中文，近日美國教育部門已將中文列為高中學生的選修課程。此外，中國政府也採取一項不尋常的舉動，表示承擔一半費用來發展這項計畫，但直到2006年才能落實。去年12月，新澤西州民主黨議員拉什.霍爾特(Rush Holt)提議通過全美安全語言法，建議聯邦政府增加對外語教育的投入。不過，一些語言專家認為雖然這些努力很珍貴，但仍遠遠不夠。

美國外語教學委員會前主席馬蒂.艾伯特(Marty Abbott)表示：「如果不說他們的語言，我們真的無法瞭解其它國家的人。」「如果我們不去學它，我們將會繼續成為一個孤陋寡聞的人。」從歷史來看，美國人很少強迫自己去學習其它語言。阿伯特認為，這與美國的地理有關，「因為美國人不像歐洲人那樣必須經常跨越國界，所以美國人從來沒有那種需要學習多種語言的緊迫感。」

相反，美國人卻希望世界其它國家的人都學習英語，在某種程度上其它人確實都在學習，如中國，規定從小學3年級開始學習英語，另有一些國家甚至規定從6歲開始學習英語。這與美國學校直到初中或高中才開始學習外語相比，的確形成的鮮明的對比。據美國全國外語中心的統計，進入語言學校的美國學生的比例從1965年的16％降到1994年的8％，從那時起就一直保持這個水平。而選修諸如將中文視為對國家安全至關重要的學生來說，則不到10％。

文章稱，美國人看來需要一場危機，才能激發出對學習外語的興趣，就像1957年前聯發射人造地球衛星，或2001年發生的911恐怖襲擊事件那樣。對此，一名從事中西方文化研究的教者指出，美國人的關注範圍其實很短淺。如80年代美國學習俄語的人很多，但到蘇聯解體學俄語的人也就減少了；美國人學習日語也是這樣，當日本的經濟開始停止以後，學日語的人也不多了。

美國人對中國的興趣在過去數十年中起起伏伏。今天，隨著中國加入世界貿易組織，以及中國在朝鮮半島問題上所扮演的調解角色，美國人對中文的興趣已經增加。

文章最後說，即使這樣，那些學習外語的倡導者仍將面臨一場爭奪戰，因為目前美國許多學校都在削減外語教學的經費，把經費投到強化英語的技巧上。

(文章僅代表作者個人立場和觀點)