宇宙茫茫奧秘無限 人類一切會在突然間結束？

1908年，一塊寬200英尺的宇宙碎片衝入大氣層，並在俄羅斯西伯利亞的通古斯上空爆炸，釋放出相當於廣島原子彈1000倍的能量。天文學家們估計，每100至300年，地球就會遭到一次類似體積的宇宙碎片的撞擊。儘管衝入地球大氣層的宇宙碎片大多可能落入海洋，偶爾落到地面的一些小碎片很可能落在人煙稀少的地區。但體積較大的小行星無論落在何處，都會造成嚴重的破壞。

全球便暖

地球正變得越來越熱，多數科學家認為，人類對此應承擔某些責任。全球變暖使城市被淹，農作物被毀，這一點已不鮮見。如果全球溫度持續增高，可能引起更加嚴重的影響：水的蒸發更快，釋放出能吸收更多熱量的水蒸氣（一種強勁的溫室氣體），使岩石釋放出二氧化碳，從而使溫度進一步升高。地球最後有可能變成另一個金星：白天的溫度高達900華氏度。

全球疾病流行

微生物也可能使人類毀滅。細菌和人類歷來同時存在，但是兩者之間有時會失去平衡。14世紀發生的黑死病使歐洲1/4的人口死亡；1918至1919年間發生的流感至少奪走了2000萬人的生命；愛滋病的傳播已經造成了類似數目的人員死亡，其勢頭仍然未見減弱。據美國疾病防治中心報告，在1980年至1992年間，美國各州因傳染病造成的死亡率上升了58%。諸如霍亂和麻疹等舊日的疾病已經對抗生素產生了抗藥性。密集型農業耕作和土地開發使人類更容易接近動物病原菌。國際間的旅行使疾病能比以往任何時候更快的速度傳播。由於人類破壞了生態平衡，最嚴重的問題是可能出現一種傳播速度極快、使人毫無防範能力或者所有藥物都無法對付的病菌。

經過幾十億年的進化，世界上每一個種物的生存都與無數其他物種相互交織在一起。為了滿足人口日益增長的需要，人們開墾土地用於建造房屋和農業生產，用少數幾種農作物取代多樣性的野生植物，在環境中使用新的化學製品。人類活動每年至少造成3萬個物種消失，這就是說，目前是地球誕生以來物種大規模滅絕最嚴重的時期之一。

環境中的毒性物質

在世界各地的許多大城市，空氣中含有大量的由柴油發動機排出的微粒。如今已經知道這種微粒是一種致癌物。工業企業的煙囪排出的含有重金屬的煙塵隨風飄散到世界各地，甚至飄到了南極洲的原始冰原。農業生產過程中大量使用殺蟲劑使河流湖泊受到了污染。如果接觸大劑量的二惡英，可以妨礙胚胎髮育，破壞人的生殖能力。而二惡英卻無處不在。人們的住房中可能使用了聚氯乙烯管道；壁紙和壁板一旦著火可能釋放出二而英。美國國家衛生研究所每年都要把一些化學物質列入致癌名單中－－目前已有218種。人類製造的化學垃圾可能最終威脅到人類自身的生存。

生物技術失控

人類一方面在毀滅自然物種，另一方面又在利用遺傳工程製造新的物種。基因改性的農作物可以長勢更強壯，味道更好，也更富有營養；遺傳工程培育的微生物可能有利於解決人類的一些健康問題；基因療法有望修復人類脫氧核糖核酸中的缺陷。然而生物技術可能具有不利的一面。儘管尚無證據表明基因食品不安全，但是有跡象表明基因改性植物的基因可能泄漏，並且進入其他物種，轉基因農作物也有可能增強害蟲的抗藥性。基因改性的微生物可能出乎意料地難以控制。最令人擔憂的是生物技術可能被蓄意濫用，某些恐怖組織或胡作非為的國家可能覺得炭疽菌的危害還不夠大，然後設法把炭疽菌與其他病毒－－比如說埃博拉病毒－－混合到一起，給人類造成更嚴重的威脅。

外星人入侵

人類探索的歷史證明，最有可能發生的危險並不是與外星人的直接衝突。外星人可能想要我們太陽系的資源（也許是想利用充滿氫的地球海洋，為他們由聚變能驅動的宇宙飛船補充燃料）。如果我們阻攔他們這樣做，他們可能像驅趕蚊蟲一樣把我們驅趕到一邊。外星人可能把一些害蟲帶到地球，也有可能實施某項宏大的星際建設工程使我們的星球或太陽系受到破壞。

宗教

各個宗教的傳說故事和解釋可以大相逕庭，但是基本概念是相同的：上帝干預世界，使歷史終結，然後開創新的道德秩序。啟示論的思想至少可以追溯到古埃及的神話時代，一直持續到計算機2000年問題引起的狂熱。

火山活動

公元1783年，冰島的拉基火山噴發，噴出了3立方英里岩漿。火山噴出的岩漿、火山灰和濃煙造成周圍9000人和80%的家禽家畜死亡。隨後發生的飢荒又造成冰島1/4人口死亡。大氣中漂浮的塵埃使剛剛獨立不久的美國冬季氣溫下降了9華氏度。這只是一次並非十分嚴重的噴發。6500萬年前，在當今的印度，大量炙熱的岩漿從地慢噴出，持續了幾個世紀，最終噴出了250萬立方英里岩漿。一些科學家至今仍然認為，恐龍滅絕並不是小行星撞擊造成的，而是那個時期的火山活動造成的。在更早的二疊紀－－三疊紀時期，西伯利亞地區更猛烈的火山活動導致了當時世界上95%的物種滅絕。

地球磁場反轉

每隔幾十萬年，地球的磁場逐漸減弱到幾乎完全消失的程度，這個階段大約持續100年，然後以南北；兩極顛倒的形式逐漸恢復。
上一次磁反轉發生在78萬年前。地球磁場的強度100年來已減弱了5%，可能有人認為，既然全球定位系統已經使指南針過時了，地球磁場強度減弱有什麼值得擔心的？這是因為磁場能使太陽發出的粒子暴和宇宙射線以及來自太空深處能量更強大的亞原子粒子轉向。如果沒有磁場的保護，來自太空粒子暴將會轟擊地球的大氣層，使已經千蒼百孔的臭氧層瓦解。磁反轉還有可能造成嚴重的生態災難。

巨大的太陽耀斑

太陽耀斑是太陽上猛烈的磁爆發，使地球受到大量的高速亞原子粒子的轟擊。地球的大氣層和磁場可以阻擋普通耀斑潛在的致命影響。但耶魯大學的布拉德．利謝弗在查閱古代天文觀察記錄時發現，一些看上去非常普通、與太陽相似德恆星，耀斑的瞬間亮度相當於太陽耀斑亮度的20倍。雖然有充分的證據表明我們的太陽不會出現這樣的超級耀斑，但是科學家們尚不知道為何會出現超級耀斑。哈佛－－史密森天體物理學中心的薩莉．巴利納斯認為，許多與太陽相似的恆星都要經歷一個延長的休眠期，其亮度在休眠期內減少1%，這個比例聽起來並不大，但卻會使地球進入另一個冰期。巴利納斯說，地球1萬年來出現的19次主要寒冷期，有17次是由於太陽活動減弱造成的。

γ射線爆發

如果注意觀察，大約每隔一天時間，天空會出現一次持續時間非常短暫的極亮的閃光。這就是γ射線爆發。天體物理學家們近來瞭解到，γ射線爆發源於遙遠的星系，其能量極大，相當於太陽能量的1萬萬億倍。γ射線爆發很可能是由兩顆坍塌的恆星融合造成的。在這種劇烈的爆發開始之前，這兩顆坍塌的恆星可能根本觀察不到。然而，爆發一旦開始，其壯觀的景象就清晰可見了。地球大氣層最初能擋住這種爆發噴出的致命的X射線和γ射線，但是要付出代價。猛烈的射線會使大氣層升溫，使大氣層產生破壞臭氧層的氧化氮。如果沒有臭氧層的保護，太陽的紫外線幾乎全部到達地球表面，使人罹患皮膚癌，更嚴重的後果是：它還會殺死海洋中為大氣層提供氧氣的浮游生物。

機器人主宰世界

儘管迄今尚未出現智能機器人，但是卡內基－－梅隆大學機器人系創始人之一的漢斯．莫拉韋茨仍然堅信會出現智能機器人。他預言，到2040年，機器將達到人的智力水平，也許還能達到人的意識水平。然後，智能機器人會得到進一步改進。他設想，人與機器之間最終將建立一種共生關係，兩者合併為能夠大大擴展智力的「後生物體」。麻省理工學院人工智慧專家馬文．明斯基預見到相似的未來：人將把大腦的思維下載給計算機控制的機器替身，形成幾乎無限的信息和經驗。這種狀況究竟是標誌著人類的終結還是標誌著進化的另一個階段，在於人們持何見解。一些社會學家擔心，人類的文化乃至我們的人種可能會逐漸消失。

科學家們正在研究採用一種小型化技術製造體積只有原子大小的機器，開創他們稱之為納米技術的新領域。在幾十年甚至更短的時間內，科學家們有可能製造出只有用顯微鏡才能看得見、能夠自行組裝和複製的微型機器人。這種微型機器人可以進入人體內為患者做手術，用簡單的原材料製造出人們想要的任何產品，或者探索其他世界。如果納米技術能像人們期望的那樣發揮作用當然是再好不過的事情，但是，請注意展望研究所的埃里克．德雷克斯勒在《創造的動力》一書中描述的情形：體積小如細菌的機器「可能像花粉一樣隨風飄蕩，迅速自我複製，在短短的幾天時間裏，毀滅生物圈」。

黑洞

據估計，我們的銀河系大約有1000萬個黑洞。黑洞是由坍塌的恆星形成的，寬度只有十多英里。黑洞的引力非常強大，它能吞噬一切物質，就連光也無法逃逸。黑洞像其他星體一樣沿著軌道運行。但是普通星體的移動可以看到，黑洞則看不到。假如某個黑洞在運行過程中途徑我們的太陽系，各大行星的軌道將被擾亂。地球可能被拖入一個橢圓形軌道，造成極端的氣候擺動，或者脫離太陽系，飄向宇宙深處。

粒子加速器事故

著名的反核武器科學家西奧多．卡欽斯基抨擊說，粒子加速器可能引發將把世界摧毀的連鎖反應。令人驚訝的是，許多頭腦清醒的物理學家也持同樣的看法。他們通常是在私下交談時談到這些令人擔心的問題。但英國《星期日泰晤土報》前不久的一篇報導把這個問題捅了出來。報導說，位於紐約長島的相對論性重離子對撞機有可能造成一個亞原子黑洞，把我們的地球慢慢吞噬掉；也有可能製造出稱之為奇異粒子的異物質，它將把遇到的一切普通物質全部消滅。為了消除人們的擔心，該實驗室負責人召開的專家會議保證說，出現上述兩種情形的可能性極小。專家們還駁斥了相對論性重離子對撞機將會造成宇宙向真空能階段過渡的可能性。然而相對論性重離子對撞機的物理學家們並沒有完全排除發生這種災難的可能性。

真空坍塌

屈特．馮內古特在《錯綜複雜的問題》一書中介紹了關於氨?」（ice－nine）的概念。這是一種比普通水更加穩定的水，在室溫條件下呈固態。如果把它釋放一點點，世界上所有的水會在突然之間變成「冰9」，並凝結成固態。「冰9」是一個諷刺性的概念創造，但是具有一種突然的、災難性的階段過渡可能性。據一個宇宙模型顯示，在宇宙歷史的最早期，空曠的宇宙空間充滿了能量。這種稱之為假真空的狀態非常不穩定。一種新的、比較穩定的真空出現了，它像「冰9」一樣，迅速取代了假真空。這個過渡釋放出了極大量的能量，並引起宇宙短暫的迅速膨脹。然而有可能存在另一種更加穩定的真空。隨著宇宙的擴張和冷卻，這種新的真空可能出現微小的氣泡，並以接近光的速度擴散。