東征西討的大唐雄師

第二個黃金時代帶給中國對外的最大成功，是恢復固有的疆土。大分裂時代使沿邊土地大量喪失，隋王朝雖一度振發，但時間太短，不久即因政府覆亡而再喪失。唐王朝最初的目標只希望排除北方突厥汗國的威脅。可是接連著不斷的軍事勝利，使中國疆域回到公元前三世紀秦王朝和公元前一世紀西漢王朝時的版圖，而且還要超過。唐政府在沿邊疆土，先後設立安西、安北、單于、安東、安南、北庭六個總督府（都護府），像六根巨柱，保衛中國本土。
中國的沈重外患既是北方的突厥汗國，自然成為反擊的第一個對象。
六○三年，啟民可汗的對頭達頭可汗兵敗，向啟民可汗投降，啟民可汗遂成為突厥的大可汗。可是位於西部金山（阿爾泰山）小可汗之一的泥撅處羅可汗卻不承認，宣稱他才是突厥的大可汗。於是突厥汗國分裂為二，東西對峙。
東突厥汗國雖然失去了西部部落，但仍然保持強大，尤其公元七世紀初葉，中國正逢十八年改朝換代大混戰。北方崛起的民變領袖們，像梁師都、劉武周都向東突厥進貢，接受封號。唐王朝開國皇帝李淵初叛時，也同樣向東突厥進貢。李淵在位期間的二十年代，東突厥使節和商人到了中國，就像猛虎進了羊群，姦淫燒殺，無法無天。而突厥兵團仍不時深入中國國境，根本忽視中國的存在。大臣們一度建議放棄長安，向南方遷都。李淵雖因關係太大沒有採納，但對突厥人的橫暴，始終不敢表示一絲不愉快。