從畫面上看,駕駛艙內的四名宇航員穿著橘紅色服裝並戴著頭盔。只見機長手指機艙窗戶說:「你們看,外邊的簡直就像一個大火爐,我看誰敢出去試試!」旁邊的副駕駛馬上回答道,「是呀,我已經能感覺到重力作用了」。另外一個聲音則說,「怎麼樣,還像在軌道上那樣,咱們都到外面去轉轉?」接著就是機組的哄堂大笑。當時,由于飛行器正在高速返航,人們可清楚發現機體前部被五顏六色的「超高溫空氣團」所包圍,誰能想到,這美麗場面背後竟隱藏著奪去太空勇士性命的殺手!不過,專家指出,從圖像上看,當時超高溫空氣團的溫度和形狀都屬於正常範圍。
當太空梭開始返航時,正好是地球上的夜間,不過很快宇航員就迎來了北美大陸上的第一線曙光,但這已經是他們最後一次看見太陽了。錄像中斷四分鐘後,地面控制人員首先發現,機體感測器失靈,接著是起落架艙內溫度異常升高,當機組剛剛收到這一壞消息,就同地面失去了聯繫。「哥倫比亞」號最終在美國得克薩斯州上空5萬多米處解體燒燬。此前,數據顯示,機組曾試圖保持飛機平衡,但沒有成功。據悉,這些錄像是由設在飛機駕駛員頭頂上方的攝像機拍攝的。當時,飛行員特意扭轉了鏡頭,以便讓其他幾個同伴都能留下最燦爛的笑臉,但這竟成了機組成員永遠的微笑。
錄像開始時,太空梭剛剛越過了南太平洋中部,錄像結束時「哥倫比亞」號剛剛抵達舊金山西南部上空。其中有9分鐘在飛機進入大氣層以前拍攝,另外4分鐘則為進入大氣層後的資料。在錄像停止11分鐘後,太空梭徹底停止向地面控制人員傳送各類信號。據悉,以往宇航員在返航途中的一舉一動都會被拍攝下來,作為資料保存,這次其他部分(大約250盤錄像帶)已經被大火燒壞了。目前,有關方面指出,機體表面隔熱瓦破損導致超高溫空氣入侵是太空梭墜毀的主要原因。不過,這盤「劫後餘生」錄像雖然對機組親人至關重要,但對揭開「哥倫比亞」號解體之迷用處不大。
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