布希帶頭為遇難宇航員祈禱

作為一個虔信宗教的人，布希經常在星期天到離白宮不遠的聖約翰教堂作禮拜。

但是，在哥倫比亞號太空梭週六出事一天後，今天聖約翰教堂的禮拜日活動有著特殊的含義。

在這個不大的教堂中，當牧師為七名宇航員祈禱時，布希也低頭禱告。

開始調查

在美國哥倫比亞號太空梭空中解體之後，美國政府、國會和宇航局已經分別對這一災難的原因展開調查，宇航局同時決定暫停所有太空梭飛行計畫。

聯邦和地方官員在德克薩斯州和路易斯安那州展開了緊張的搜尋工作，尋找太空梭殘骸和宇航員屍體。

肢體和頭盔

警方表示，他們在德克薩斯州東部的一條道路上找到了宇航員的一些肢體，此外還找到一個宇航員頭盔。

搜尋人員還尋獲大量的太空梭殘骸，其中比較大的碎片同一個汽車門的大小差不多。警察再次警告公眾不要觸摸太空梭的殘片，以免受到太空梭燃料中有毒化學物質的傷害。

哥倫比亞號太空梭是在當地時間星期六（2月1日）早上將近8點進入地球大氣層時解體的，飛機當時距離地面的高度大約為60公里。

耐熱保護層

美國宇航局官員在星期六下午舉行的記者會上詳細介紹了太空梭解體前幾分鐘的情況。

美國宇航局官員介紹說，在太空梭解體前的幾分鐘，地面控制人員失去了對飛機左翼的溫度和壓力測量讀數。

儘管美國宇航局官員對猜測飛機失事原因表現得極為謹慎，但一些航天專家認為，太空梭表面的耐熱保護層故障也許是造成事故的原因。

當太空梭從外層空間返回大氣層的時候，其飛行速度高達每小時2萬公里，其表面由於同空氣的摩擦可以達到1500攝氏度的高溫，耐熱保護層的任何故障都會使太空梭的主體結構在幾分鐘內遭到破壞。

撞擊

專家們認為，哥倫比亞太空梭左翼溫度和壓力測量感測器的失靈也許就反應了這樣的破壞過程。一旦耐熱保護層被削弱，機體將會開始斷裂，出現人們在電視屏幕上看到的飛機最後解體的現象。

美國宇航局證實，1月16日哥倫比亞號太空梭發射升空時，外部燃料箱的一個碎片砸到了飛機的左翼上，但是當時的調查結論是，那一事件不對安全造成威脅。

現在看來，尤其是聯繫到飛機解體前左翼溫度和壓力測量感測器失靈的事實，事故的結症也許就在左翼的耐熱保護層。

美國宇航局的下一次太空梭飛行計畫本來應該是3月份接回目前在國際太空站上工作的3名宇航員，現在對此只能另作安排。

BBC