美宇航局調查太空梭災難

哥倫比亞號太空梭是在當地時間星期六（2月1日）早上將近8點進入地球大氣層時解體的，飛機當時距離地面的高度大約為60公里。

美國宇航局官員在星期六下午舉行的記者會上詳細介紹了太空梭解體前幾分鐘的情況。

美國宇航局官員介紹說，在太空梭解體前的幾分鐘，地面控制人員失去了對飛機左翼的溫度和壓力測量讀數。

儘管美國宇航局官員對猜測飛機失事原因表現得極為謹慎，但一些航天專家認為，太空梭表面的耐熱保護層故障也許是造成事故的原因。

當太空梭從外層空間返回大氣層的時候，其飛行速度高達每小時2萬公里，其表面由於同空氣的摩擦可以達到1500攝氏度的高溫，耐熱保護層的任何故障都會使太空梭的主體結構在幾分鐘內遭到破壞。

專家們認為，哥倫比亞太空梭左翼溫度和壓力測量感測器的失靈也許就反應了這樣的破壞過程。一旦耐熱保護層被削弱，機體將會開始斷裂，出現人們在電視屏幕上看到的飛機最後解體的現象。

美國宇航局證實，1月16日哥倫比亞號太空梭發射升空時，外部燃料箱的一個碎片砸到了飛機的左翼上，但是當時的調查結論是，那一事件不對安全造成威脅。

現在看來，尤其是聯繫到飛機解體前左翼溫度和壓力測量感測器失靈的事實，事故的結症也許就在左翼的耐熱保護層。

美國宇航局的下一次太空梭飛行計畫本來應該是3月份接回目前在國際太空站上工作的3名宇航員，現在對此只能另作安排。