胡錦濤在江被任命前就已經成為江的繼承人。

然而，1992年，鄧小平希望提拔一位年齡在50歲以下的中共人士到中共最高統治集團，以向外界顯示，中國的統治權力繼承過程變得更加可靠，更加可以預測，鄧小平也希望在中共政治局中增加一個遠大前程的年輕人士。

鄧小平選擇了當時49歲的胡錦濤。直到現在，人們尚不清楚為什麼胡錦濤被鄧小平從包括現在已經被指定為中國國務院總理的溫家寶等等數名候選人中挑選出來。

宗海仁在《第四代》中將胡錦濤的被挑選出來歸因於他在甘肅省時候的指導人宋平。1992年，宋平是中共政治局常委，同時作為中共中央組織部部長，宋平在選擇新的中共領導集團成員方面有非常重要的發言權。

為宋平提供說服中共最高層領導人提拔胡錦濤的機會，是因為一位省級官員的任命而導致的小爭端。中共中央組織部當時計畫的很多人事方面變動之一是，將當時在中國的大省四川擔任省長的張皓若調到北京，重新任命，而這一新的任命比張皓若當時在一個同四川相比要小的省任省長的同僚的職位要低。

張皓若視這一新的任命是一種侮辱，因此予以拒絕。對於這一不服命令的行為，包括宋平在內的當時在中共全國代表大會準備過程中負責安排張皓若工作和其他中共高級職位任命的四名中共官員非常惱火，而且這又是在天安門危機剛剛結束後不久--在天安門危機中，很多中共中級官員違抗命令，支持要求民主的示威抗議者。

此外，數月之前，中共黨內在軍隊官員任命問題上也剛剛進行了一場較量，該較量對鄧小平最信任的一些支持者對鄧小平的忠誠性提出了疑問。

在這種氣氛中，宋平得以強調胡錦濤從來沒有拒絕中共對他的任命的記錄，和胡錦濤願意到中國最貧窮，最艱苦的地方工作的記錄。中共高層的其他領導人對宋平的看法表示同意，並希望以此向中共官員傳達一個信號，即對黨的忠誠是最重要的。

胡錦濤在他的同時代其他人之前被提升到中共中央政治局常委會，使他在江澤民被任命為中共總書記前就已經成為了江澤民的繼承人。