氧氣是何時「造訪」地球的？

目前科學家比較一般的意見是，在４５億年前地球開始形成時，地球大氣層中還沒有氧氣，在２５億到３５億年前，大氣層開始有了少量氧氣。但是最近美國加利福尼亞大學的科學家報告說，他們的科研成果顯示，在２１億年前，地球大氣層的氧氣數量就已經與現在的基本相同。２１億年和２５億年相差４億年，在一般人的眼裡，這是幾乎與「永久」相當的時間間隔，但是，對於天體物理科學家來說，這段時間並不長。這樣，就產生了一個問題，即在這「短短４億年」期間，地球大氣究竟發生何等變化，使氧氣「突然」「從無到有」呢？加利福尼亞的科學家用的是岩石中硫的同位素含量的比例測算到這個時間的。

科學家利用間接推理研究問題，幾乎是最常見的科研手段。冥王星這個太陽系最遠的行星，就是先根據理論計算，間接證明它的存在，然後才由天文望遠鏡觀察發現的。

摘自《科學發現報》