什麼是「流星」和「流星雨」

流星雨是一種成群的流星，看起來像是從夜空中的一點迸發出來，並墜落下來的特殊天象。這一點或一小塊天區叫做流星雨的輻射點。為區別來自不同方向的流星雨，通常以流星雨輻射點所在天區的星座給流星雨命名。例如每年１１月１７日前後出現的流星雨輻射點在獅子座中，就被命名為獅子座流星雨。其他流行雨還有寶瓶座流星雨、獵戶座流星雨、英仙座流星雨。

有的流星是單個出現的，在方向和時間上都很隨機，也無任何輻射點可言，這種流星稱為偶發流星。流星雨與偶發流星有著本質的不同，流星雨的重要特徵之一是所有流星的反向延長線都相交於輻射點。

流星雨的規模大不相同。有時在一小時中只出現幾顆流星，但它們看起來都是從同一個輻射點「流出」的，因此也屬於流星雨的範疇；有時在短短的時間裏，在同一輻射點中能迸發出成千上萬顆流星，就像節日中人們燃放的禮花那樣壯觀。當每小時出現的流星數超過１０００顆時，稱為「流星暴」。

根據現行有關彗星的理論，彗星的主要部分是低溫物質結成的空間「冰雪球」，在接近太陽的時候，由於太陽輻射的作用，「冰雪球」可能部分地升華或瓦解、碎裂，變成成群結隊的小塊物質，但仍然在原來彗星所在的橢圓軌道上運行。如果它的橢圓軌道和地球繞日公轉的軌道相交，當地球運行到交點位置上的時候，就有可能有成群的小塊物質進入地球大氣層，形成流星雨。現在，對於很多不同的流星雨，天文學家都找到了與之相關的彗星或小行星。

形成流星雨的小塊物質都是沿著平行的方向進入地球大氣層的。流星雨之所以看起來是從一個輻射點上迸發出來的，這是一種視覺效果。就像當汽車在平坦的田野上行駛的時候，遠方的景物看起來都像是從一點上分散開來一樣。